Cada invierno, las laderas superiores del Monte Zao, en el norte de Japón —una de las zonas de esquí más conocidas del país—, se transforman. Los abetos, cubiertos de espesa escarcha y nieve, se hinchan formando figuras fantasmales conocidas como «juhyo» o «monstruos de nieve».
Los juhyo se forman solo en condiciones atmosféricas excepcionalmente raras y surgen cuando los fuertes y persistentes vientos invernales transportan gotas de agua superenfriada que se congelan al entrar en contacto con los árboles todomatsu de hoja perenne locales de Aomori, y gradualmente se acumulan en capas de hielo de escarcha .
En el Monte Zao, estas formaciones se producen durante vientos sostenidos del oeste de hasta 26 m/s (85 pies/s), con temperaturas superficiales entre -6,3 °C y -0,1 °C (21-31 °F) y un contenido inusualmente alto de agua líquida en las nubes. En estas condiciones, la escarcha se espesa en la ladera barloventa de los árboles formando crestas superpuestas conocidas como «colas de camarón», las distintivas formas que se agrupan para formar las imponentes figuras de juhyo.
«Debido a que en muy pocos lugares se dan condiciones meteorológicas y ecológicas tan precisas, los monstruos de nieve de Zao son un fenómeno casi exclusivo del norte de Japón», afirma Fumitaka Yanagisawa, profesor emérito de geoquímica que estudia el juhyo en la Universidad de Yamagata.
Los monstruos de nieve son el mayor atractivo invernal de la zona de Zao, una cadena montañosa situada entre las prefecturas de Yamagata y Miyagi en Japón y que atrae a decenas de miles de visitantes cada año.
Pero investigaciones recientes indican que los monstruos están volviéndose más delgados.
Getty Images Los monstruos de nieve del monte Zao son un fenómeno casi exclusivo del norte de Japón (Crédito: Getty Images)Imágenes Getty
Los monstruos de nieve del monte Zao son un fenómeno casi exclusivo del norte de Japón (Crédito: Getty Images)
En agosto de 2025 , un equipo de investigación dirigido por Yanagisawa anunció hallazgos que cuantificaron lo que los lugareños han observado durante mucho tiempo . Al analizar fotografías de la cima de Zao tomadas desde 1933 desde el mismo ángulo, el equipo midió el grosor de las figuras en una escala de seis puntos. Los hallazgos (que aún no se han publicado en una revista científica) indican una reducción generalizada del juhyo.
«En la década de 1930, vimos juhyo de cinco a seis metros [16-20 pies] de ancho», dice Yanagisawa. «En las décadas de la posguerra, solían medir de dos a tres metros [7-10 pies]. Desde 2019, muchos miden medio metro [1,6 pies] o menos. Algunos apenas son columnas».
La causa es doble, según Yanagisawa: el calentamiento global y un bosque bajo ataque. El árbol huésped, Aomori todomatsu, sufrió una plaga de polillas en 2013 que despojó sus acículas . En 2015, los escarabajos de la corteza también atacaron los troncos debilitados. Las autoridades de Yamagata informan que alrededor de 23.000 abetos, aproximadamente una quinta parte de las masas forestales de la prefectura, han muerto. Con menos ramas y hojas, hay poca superficie donde la nieve y el hielo puedan adherirse.