Advertencia de contenido: Este artículo contiene una discusión sobre el suicidio y la salud mental.
Cuando Marcus Rashford se alinee para el Barcelona en su primer partido de La Liga después del receso de invierno, puede que no sea el único inglés en el campo.
Hace apenas cinco años, Tyrhys Dolan jugaba para el Clitheroe, un equipo de ligas no profesionales.
Ahora, con 23 años, es parte integral de un equipo del Espanyol que ocupa el quinto lugar en la tabla.
El sábado, al igual que Rashford, vivirá por primera vez la intensidad del derbi catalán.
Es otro paso en un viaje notable marcado por múltiples rechazos, períodos sin club y el enfrentamiento de la devastadora pérdida de su mejor amigo por suicidio.
Aquí en Barcelona, la ciudad que ahora considera su hogar, reflexiona sobre esas experiencias.
‘Blackburn era como una familia’
Cuando Dolan pide su café en español, ya existe la sensación de que este movimiento implica algo más que simplemente adaptarse a una nueva liga.
«No quiero venir aquí y que lo único que obtenga sea una mejora en mi capacidad sobre el terreno de juego», afirma.
«Quiero demostrar a los aficionados que me interesa mucho la cultura y el idioma, y que quiero conectar con ellos para que me entiendan no solo como jugador, sino también como persona».
Dolan, originario de Broadheath, en el Gran Manchester, se incorporó al Espanyol en julio tras rechazar un nuevo contrato con el Blackburn. Fue una decisión difícil que puso fin a una estancia de cinco años en Ewood Park.
Blackburn acogió a Dolan cuando éste se encontraba sin equipo tras ser liberado por Preston, y el delantero forjó vínculos profundos con sus compañeros de equipo, el personal y los seguidores.
«No eran solo colegas», dice. «Eran familia».
Pero Dolan sabía que era necesario hacer sacrificios si quería llegar más lejos.
Mudarse a España es un paso que pocos jugadores ingleses dan, y fichar por el Espanyol es aún más inusual. El último británico en jugar en el club fue el excentrocampista del Everton, Adrian Heath, en 1988.
‘Quería ponerme a prueba contra los mejores’
Los aficionados del Espanyol le han puesto a Dolan varios apodos, entre ellos ‘MaraDolan’ y ‘Dolandinho’.
Cuando se le pregunta por qué eligió unirse al Espanyol, Dolan explica que encontró interesante la historia del club (fue uno de los primeros clubes de fútbol fundados en España en 1900) y le gustó la pasión de sus fanáticos, que vio en los videos que le mostró su padre.
«Obviamente La Liga es una de las mejores ligas del mundo y realmente no puedo contar cuántas personas han pasado del Championship a La Liga», dice Dolan.
«Para mí, eso fue una declaración en sí misma: una recompensa por todo el duro trabajo que he realizado.
Quería ponerme a prueba contra los mejores. Y cuando crees tanto en ti mismo, quieres demostrarle al mundo lo que puedes hacer. La Liga me da la plataforma para demostrarlo.
El Espanyol pasó gran parte de la temporada pasada luchando contra el descenso (sobreviviendo solo en la última jornada), pero las cosas son diferentes esta vez.
Dolan ha participado en 16 de los 17 partidos del Espanyol, 13 de ellos como titular como extremo. Han ganado 10 veces y son quintos, a 13 puntos del líder, el Barcelona.
«Ha sido muy positivo», dice. «Cuando el fútbol va bien, todo se siente bien. Te encuentras con gente en la calle y todo es positivismo. Simplemente lo acepto con entusiasmo».
La confianza en sí mismo de Dolan es inquebrantable, pero hay humildad en la manera en que cuenta su historia, tal vez moldeada por una trayectoria profesional que ha sido todo menos sencilla.
“Ha sido un viaje increíble”
Hace cinco años, Dolan jugaba siete ligas por debajo de la máxima categoría del fútbol inglés después de pasar por la academia en Manchester City, Burnley y Preston, donde firmó una beca pero no consiguió un contrato profesional.
Hubo rechazos, liberaciones y largos periodos de incertidumbre.
«Ha sido un viaje increíble», dice. «Estoy orgulloso de todos los obstáculos que he superado».
Creo que el resultado es más dulce cuando has tenido que tomar el camino más difícil en la liga no profesional. Llegabas al descanso y los jugadores comían Haribos para tener energía… ahora es completamente diferente.
Detrás de esa resiliencia hay un fuerte vínculo familiar, y Dolan dice que dejarlos fue una de las partes más difíciles de su decisión de unirse al Espanyol.
«Soy una persona muy familiar y sabía que era un gran sacrificio el que tenía que hacer», dice.
«Pero estoy feliz de poder hacer que todos se sientan orgullosos y estén entusiasmados por ver la situación en la que estoy ahora».
‘El momento más desgarrador de mi vida’
Dolan dice que una de las cosas más difíciles de dejar Blackburn fue saber que no podría visitar a Jeremy en el cementerio todos los domingos.
Ese apoyo se extiende a una amistad que continúa moldeándolo.
Dolan creció junto a Jeremy Wisten, un compañero de equipo y amigo cercano de sus años de academia.
«Era la mejor persona que podías conocer y hacíamos todo juntos», dice Dolan.
«Sabía lo mucho que significaba el fútbol para él y lo que le aportaba al alma. Vivía y respiraba fútbol».
Wisten y Dolan buscaban becas al mismo tiempo, pero Wisten tuvo problemas con las lesiones y fue liberado por el Manchester City.
«Fue un momento crucial y había que jugar con constancia», afirma Dolan.
«Jeremy ya sabía en el Manchester City que no conseguiría una beca, pero después de eso tuvo dificultades».
Wisten tenía 18 años cuando se quitó la vida en la casa de su familia en 2020 , menos de dos años después de que el club lo dejara ir.
«Creo que para él fue enfrentarse al mundo sabiendo que no tenía ese logo de futbolista», dice Dolan.
Cuando eres más joven, la gente ni siquiera dice tu nombre. Dicen: «Ah, ahí está el futbolista Tyrhys» o «Ahí está el futbolista Jeremy». No eres solo un ser humano, eres un jugador.
«Y una vez que despojas eso, piensas ‘bueno, si no soy eso, entonces ¿quién soy?’
«Debe haber sido muy duro para él porque sé que a mucha gente a su alrededor le estaba yendo muy bien en términos de fútbol, consiguiendo becas, consiguiendo contratos profesionales, haciendo debuts, y yo siendo uno de ellos.
Es difícil ver a alguien sufriendo tanto y lograr lo que desea. Fue el momento más desgarrador de mi vida.
En honor a Wisten, Dolan lleva el dorsal 24 en el Espanyol. Cuando descubrió que era uno de los dos únicos dorsales disponibles, pensó que era más que una coincidencia, ya que coincidía con la fecha del fallecimiento de su gran amigo.
«Está conmigo», dice Dolan. «Ha logrado su sueño. Lo ha logrado porque está en la cancha igual que yo».
La muerte de Wisten llevó a Dolan a convertirse en embajador de la organización benéfica Go Again, que apoya a jóvenes futbolistas que enfrentan el impacto emocional de ser liberados de las academias.
Habiendo vivido esa experiencia, quiere ofrecer tranquilidad y perspectiva.
«¿Qué son unos minutos de mi día?», pregunta. «Pueden durarles toda la vida».
‘Un chico de Broadheath en el Bernabéu’
La vida en España ha traído nuevos desafíos para Dolan.
«El conocimiento que debes tener antes de entrar al campo y lo que debes recordar es muy diferente», afirma.
«Todas las secuencias, las diferentes rutinas que tienes que hacer. Tienes que recordar ocho secuencias diferentes. Siempre pienso: ‘No quiero arruinarlo'».
«Ha sido una verdadera revelación. Te hace darte cuenta de que no eres el producto terminado.»
Dolan ya ha tenido algunos momentos inolvidables.
Jugar en el Bernabéu contra el Real Madrid no fue sólo un hito personal, sino algo que sintió que compartía con todos sus conocidos.
«Un chico de Broadheath en el Bernabéu», dice sonriendo.
Y ahora llega otro hito: el derbi catalán, uno de los encuentros más duros del fútbol español.
Dolan puede sentir que la anticipación va creciendo.
«Dicen que se siente incluso en el calentamiento», dice. «Va a ser muy especial».
Y no estará solo en el RCDE Stadium. Su padre ha estado ocupado atendiendo solicitudes de entradas de amigos y familiares.
«En este momento parece que vendrán unas 25 personas», dice.
Voy a tener que intentar sacar algo de la manga. La mitad del vuelo será de Broadheath. ¡Será prácticamente un vuelo mancuniano!