Tony Blair creía que su gobierno laborista había derrotado la amenaza de una desintegración del Reino Unido al entregar la devolución a Gales y Escocia, según revelan documentos recientemente publicados.
En 2004, al rechazar los pedidos de que la entonces Asamblea galesa tuviera plenos poderes legislativos, dijo que los votantes de Gales y Escocia «no tenían apetito» por más poderes y que su gobierno había «apagado el hervor del separatismo».
El entonces primer ministro hizo estos comentarios durante un importante debate del gabinete gubernamental sobre una mayor descentralización para Gales, cuyas actas acaban de publicarse.
Blair, que apoyó la creación de la asamblea en 1997, se mostró de acuerdo con una propuesta que otorgaba a los políticos de la Bahía de Cardiff poderes limitados para elaborar leyes.
El debate del gabinete del gobierno del Reino Unido sobre una mayor descentralización de Gales, tal como propuso la Comisión Richard, ha sido revelado en documentos recientemente publicados por los Archivos Nacionales.
En 2004, una comisión presidida por el par laborista Lord Ivor Richard hizo varias recomendaciones, entre ellas poderes legislativos primarios para la asamblea, pero en ese momento hubo una importante oposición del Partido Laborista galés a una mayor devolución de poderes.
La Comisión Richard fue discutida por el gabinete del gobierno del Reino Unido en el número 10 de Downing Street el 22 de julio de 2004, y la reunión fue dirigida por el entonces Secretario de Estado para Gales, Peter Hain, quien esbozó propuestas para una extensión más limitada de los poderes.
Hain expuso algunos de los argumentos en contra de otorgar plenos poderes legislativos primarios a la Asamblea galesa, diciendo: «No hubo consenso en Gales para un cambio radical. Lo que Gales necesitaba era una mejor administración, no poderes adicionales para la Asamblea Nacional.
«Muchos de los que abogaban por poderes legislativos lo hacían porque querían utilizar esos poderes para frenar las reformas».
Según las actas, Hain dijo que las propuestas de la comisión eran una «solución minimalista y la menos mala disponible» si el gobierno del Reino Unido quería evitar una división severa entre sus partidarios en Gales.
Al concluir el debate del gabinete sobre el tema, la nota registró que Blair dijo que el gabinete había rechazado las «propuestas de mayor alcance» de la comisión de permitir a Gales elaborar legislación primaria.
«En Gales no había ningún interés en un nuevo referéndum sobre la devolución de poderes, y esto supuso un freno a un cambio tan radical que la mayoría de la gente, tanto en Escocia como en Gales, estaba satisfecha con el acuerdo de devolución, que había avivado el fuego del separatismo», dijo.
«Hubo preguntas a largo plazo en torno a la descentralización, y en particular sobre cómo lograr una mejor alineación entre los poderes de gasto y la responsabilidad de recaudar los impuestos necesarios a los que el gabinete tendría que volver».
Las actas indican que el gabinete «tomó nota» del resumen que hizo Blair de la discusión.
Al convertirse en primer ministro en 1997, Tony Blair comprometió al Nuevo Laborismo a crear una asamblea galesa de 60 miembros que asumiría la responsabilidad de un presupuesto de 7.000 millones de libras del secretario galés del gabinete del Reino Unido.
La Asamblea Nacional de Gales se inauguró en 1999 y desde el principio hubo un gran debate sobre si los poderes que tenía eran suficientes, ocupándose inicialmente de asuntos cotidianos como el NHS, la educación y los consejos.
Más tarde, en marzo de 2006, se aprobó una ley que permitía a la Asamblea crear leyes en áreas de su responsabilidad, siempre que obtuviera permiso de ambas Cámaras del Parlamento.
Esa legislación de 2006 incluía la opción de otorgar a la asamblea plenos poderes legislativos en las áreas descentralizadas, siempre que fuera respaldada en un referéndum.
En marzo de 2011, los votantes galeses apoyaron los poderes de elaboración directa de leyes mediante asamblea en un referéndum con el 63,5% frente al 36,5%, con una participación del 35,4%.
Análisis
Por Mark Palmer, editor asistente de Gales
Se trata de un importante debate interno en el gabinete del gobierno laborista del Reino Unido sobre el futuro de la descentralización en Gales.
Las cuestiones galesas rara vez se mencionan en estas reuniones de alto nivel en el centro del gobierno, pero esto fue diferente.
El entonces secretario galés tuvo que realizar una difícil tarea: caminar por la cuerda floja e intentar mantener contentos a los políticos laboristas en ambos extremos de la M4.
El compromiso resultante no descartó para siempre el pleno poder de decisión de Gales, cosa que ocurrió en 2011.
Pero ¿tenía razón Blair al decir que había «atacado el furor del separatismo»?
Las discusiones sobre la independencia de Gales y Escocia no han desaparecido: Escocia, por supuesto, tuvo un referéndum de independencia en 2014, y Plaid Cymru actualmente compite por el liderazgo en las encuestas de opinión.
Y otra cosa que no ha desaparecido son las diferentes opiniones, a veces expresadas con ferocidad, dentro del Partido Laborista sobre si los poderes deberían residir en Cardiff o en Londres.