Apoyar a Inglaterra es una montaña rusa de emociones.
Se respira una nerviosa expectación mientras los himnos nacionales resuenan en el estadio, la emoción de ver a Kane rematar el balón a la portería y el éxtasis de la victoria.
Y también está esa sensación de desánimo cuando dejamos escapar la ventaja, el temor a una tanda de penaltis y la desesperación de perder contra Italia y luego contra España en las dos últimas finales de la Eurocopa. Sientes cómo se te acelera el corazón y te sudan las manos con cada toque del balón.
Es evidente que ver fútbol influye en el cuerpo, pero ¿es bueno o malo para nuestra salud?
Para averiguarlo, convencí a dos científicos de la Universidad del Sur de Gales para que dejaran de lado el orgullo nacional y se unieran a mí en un pequeño experimento durante el partido inaugural de Inglaterra en la Copa del Mundo.
Metieron todo su equipo de laboratorio en el maletero de un coche y nos reunimos en el pub Wiper and True Taproom de Bristol. Me encanta el país natal del investigador, pero todos coincidimos en que, desde un punto de vista científico, debíamos evitar realizar el experimento en un pub galés, así que cruzamos la frontera.
Cables, artilugios y esposas
James y el público reaccionan al dramático penalti de Harry Kane contra Croacia.
Llegamos temprano y nos instalamos al fondo de una fila de bancos con buena vista de la pantalla del proyector. Luego sacan el costoso equipo científico.
«Nada de esto es a prueba de cerveza, y mucho menos impermeable», dice el profesor Damian Bailey, con apenas un breve destello de arrepentimiento por las decisiones que ha tomado en su vida.
Damian y su estudiante de doctorado, Danny Walmsley, pasan unos 15 minutos conectándome con cables mientras me transformo lentamente en una especie de forma de vida parcialmente robótica.
Mi brazo y mi mano izquierdos están envueltos en una maraña de sondas, cables, aparatos y esposas.
La cosa se pone aún más extraña cuando me colocan un par de sondas de ultrasonido en la cabeza, con manchas de gel viscoso encima de las orejas, para medir el flujo sanguíneo a mi cerebro.
Mastico suavemente un palito absorbente, que hace que el cartón tenga un sabor apetecible, para obtener una muestra de saliva que se puede analizar para detectar 2000 proteínas diferentes, incluidas hormonas del estrés como el cortisol; aunque me preocupa haber contaminado la muestra con una pizza de pepperoni que comí antes del partido.
Midiendo mi respuesta al estrés
A medida que se acerca el inicio del partido, empiezo a respirar en un dispositivo que parece una peonza de juguete para registrar la velocidad de mi respiración y la cantidad de dióxido de carbono que exhalo.
A estas alturas empiezo a parecer un extra en una parodia de Star Wars de bajo presupuesto, y sin duda somos el entretenimiento previo al partido en un pub que ahora está abarrotado.
Pero el equipo debería permitirnos controlar cómo cambia mi cuerpo, segundo a segundo, a lo largo del partido contra Croacia.
Y mientras el árbitro da comienzo al partido, estoy eufórico.
«Creo que esta noche va a ser un partido espectacular, y eso es genial para nosotros», dice Bailey.
«Quiero ver una respuesta de estrés, excitación, ansiedad emocional, miedo, gritos, olvido de respirar, tal vez respirar demasiado, todo lo anterior.»
Las lecturas de los primeros instantes muestran que mi frecuencia cardíaca ronda los 54 latidos por minuto y mi presión arterial es de 115/75.
«Todo es muy relajado, a pesar de que hay unas 500 personas mirándote fijamente», bromea Bailey.
Tenía razón al predecir un partidazo: fue un emocionante encuentro con seis goles, momentos de gran intensidad y otros de gran dificultad.
Tuvimos drama desde el principio. Un penalti de Kane… un gol seguro… pero no, lo paran… espera… el portero croata se había adelantado y el árbitro ordena repetir el lanzamiento… Kane vuelve a colocar el balón… dispara… ¡¡¡GOL!!!
Yo, y el resto del público, celebramos con alegría. Pero luego llega la decepción cuando Croacia empata, antes de que volvamos a ponernos por delante solo para desperdiciar la ventaja y llegar al descanso con el marcador empatado a 2-2. Es una montaña rusa de emociones, y las condiciones perfectas para el experimento.
En el descanso evaluamos cómo están los cuerpos de nuestros compañeros aficionados ingleses.
Ollie, de 23 años, dice que su corazón late «50 veces por segundo» y que podría «desplomarse y morir» por el estrés, mientras que Tim, de 38 años, dice que necesita marcar más goles con Inglaterra porque «actualmente mi salud está bastante mal».
Beth, de 27 años, es más relajada: «Veo a mis amigos, grito algo frente al televisor, me tomo una cerveza».
A diferencia de la mayoría de los presentes, nosotros estamos realizando el experimento sobrios, por si el efecto depresor del alcohol influye en los resultados.
La segunda parte transcurre con mucha más tranquilidad. Inglaterra domina el partido y la tensión se transforma en júbilo al ganar 4-2.
Damian y yo salimos para comentar los resultados en la carpa de cerveza no oficial donde se realiza el análisis posterior al partido.
«Tu fisiología está funcionando de maravilla», me dice. «Observamos una respuesta de estrés cada vez que sucede algo emocionante».
Nervios de acero
El primer gol del partido, el penalti de Kane, es un buen ejemplo.
Durante la mayor parte del partido, mi ritmo cardíaco se mantuvo entre 50 y 55 latidos por minuto, pero «literalmente medio segundo» después de que Kane anotara, mi ritmo cardíaco subió a 69 latidos por minuto.
La presión arterial también aumentó y había menos dióxido de carbono en el aire que exhalaba, lo que sugiere que estaba «hiperventilando un poco», dice Bailey, y eso provocó una «reducción del flujo sanguíneo hacia el cerebro».
Y mis análisis de saliva muestran que los niveles de la hormona del estrés, el cortisol, pasaron de un nivel relajado de 4,19 nmol/L antes del partido a un nivel ligeramente estresante de 5,15 nmol/L al sonar el pitido final.
En conjunto, esto demuestra una respuesta clásica al estrés en el cuerpo. Cuando hablamos de estrés, solemos pensar en el «estrés negativo» derivado del trabajo, los exámenes o el tener que hacer malabarismos con mil cosas a la vez.
Pero Bailey afirma que también se puede tener un estrés positivo. Desde una perspectiva evolutiva, «el estrés es lo que nos mantiene vivos» al activar nuestra respuesta de lucha o huida.
Bailey dice que mis lecturas son como una «forma suave de ejercicio», solo que sin quemar calorías.
«Estás priorizando cosas que yo interpretaría como buenas para ti, y te estás recuperando muy rápidamente».
Así que ahí lo tienen, ver a Inglaterra es bueno para mi salud, sin embargo, hay un pero. No será así para todos.
«Tengo una respuesta al estrés relativamente baja, casi como la de las Fuerzas Especiales… la verdad es que eres una persona muy tranquila», dice Bailey.
«Si te mantienes físicamente activo, te mantienes en buena forma.»
La respuesta… depende
Si la ciencia dice que estoy en plena forma y que tengo nervios de acero, entonces difícilmente puedo discutirlo, ¿verdad?
Pero no todo el mundo será igual, ya que algunas personas son «realmente sensibles» al estrés, dice Bailey, y su ritmo cardíaco podría aumentar entre 50 y 60 latidos por minuto.
Según explica, si ya se padece alguna afección cardíaca o cerebral, el estrés podría, «en situaciones extremas», desencadenar un ataque cardíaco, ya que los vasos sanguíneos se contraen, la presión aumenta y la sangre se espesa «como la miel».
En algunas personas, los cambios en la respiración pueden alterar el flujo sanguíneo al cerebro, provocando que se desmayen debido al estrés.
Así que les dejo a ustedes la decisión de si les conviene ver a Inglaterra. Pero en lo que a mí respecta… ¡que empiece ya el próximo partido!
Información adicional y periodismo audiovisual a cargo de Jamie Moreland.