La rápida expansión de la energía solar en la India se considera un éxito. Pero sin un plan para gestionar los residuos que generará, ¿qué tan limpia será la transición?
En poco más de una década, India se ha convertido en el tercer mayor productor de energía solar del mundo, y las energías renovables son ahora un elemento central de su estrategia climática. Los paneles solares están por todas partes: desde grandes parques solares hasta tejados azules en ciudades, pueblos y aldeas.
Además de los grandes parques solares, millones de sistemas en tejados alimentan ahora la red eléctrica. Datos gubernamentales muestran que casi 2,4 millones de hogares han adoptado la energía solar gracias a un programa de subvenciones.
El crecimiento de la energía solar ha reducido la dependencia de la India del carbón. Si bien la energía térmica y otras energías no renovables aún suministran más de la mitad de la capacidad instalada, la solar ahora contribuye con más del 20 %. Sin embargo, este logro conlleva un desafío: si bien su uso es limpio, los paneles solares pueden representar riesgos ambientales si no se gestionan adecuadamente.
Los paneles solares son en su mayoría reciclables y están hechos de vidrio, aluminio, plata y polímeros, pero algunos metales tóxicos como el plomo y el cadmio pueden contaminar el suelo y el agua si se manipulan incorrectamente.
Los paneles solares suelen durar unos 25 años, tras los cuales se retiran y desechan. Actualmente, India no cuenta con un presupuesto específico para el reciclaje de residuos solares y solo cuenta con unas pocas instalaciones pequeñas para procesar paneles viejos.
India no tiene datos oficiales sobre los residuos solares, pero un estudio estimó alrededor de 100.000 toneladas para 2023, cifra que aumentará a 600.000 toneladas para 2030. Por ahora, el volumen es pequeño, pero los expertos advierten que la mayor parte aún está por llegar, y sin una rápida inversión en reciclaje, India podría enfrentarse a una creciente crisis de residuos.
Un nuevo estudio del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) estima que India podría generar más de 11 millones de toneladas de desechos solares para 2047. Gestionar esta situación requeriría casi 300 instalaciones de reciclaje especializadas y una inversión de 478 millones de dólares (362 millones de libras) durante las próximas dos décadas.
«La mayoría de los grandes parques solares de la India se construyeron a mediados de la década de 2010, por lo que la verdadera ola de desperdicio llegará dentro de 10 a 15 años», dice Rohit Pahwa, de la empresa energética Targray.
Las proyecciones de desechos solares de la India reflejan patrones globales: Estados Unidos puede generar entre 170.000 y 1 millón de toneladas y China casi un millón de toneladas para 2030, luego de una rápida expansión solar en la década de 2010.
Sin embargo, el panorama político difiere significativamente.
En Estados Unidos, el reciclaje de paneles solares se rige principalmente por el mercado y se rige por un conjunto heterogéneo de normas estatales. El sistema chino, al igual que el de la India, aún está en desarrollo y carece de un marco regulatorio específico.
En 2022, India sometió los paneles solares a normas sobre residuos electrónicos, lo que hace que los fabricantes sean responsables de recolectarlos, almacenarlos, desmantelarlos y reciclarlos al final de su vida útil.
Los expertos afirman que la aplicación de la normativa es desigual, especialmente en el caso de los paneles domésticos y de pequeña escala, que representan entre el 5 % y el 10 % de las instalaciones. Aunque su tamaño es modesto, estos paneles pueden generar residuos considerables, ya que son más difíciles de rastrear, recolectar y reciclar.
Los paneles dañados o desechados suelen acabar en vertederos o en centros de reciclaje no autorizados, donde el uso de métodos inseguros puede liberar materiales tóxicos. La BBC se ha puesto en contacto con el Ministerio de Energías Renovables de la India para solicitar comentarios.
«La energía solar da la ilusión de energía limpia durante dos décadas, pero sin un plan serio de reciclaje de paneles se corre el riesgo de dejar un cementerio de módulos y un legado muy limitado», afirma el experto en medio ambiente Sai Bhaskar Reddy Nakka.
A pesar de los desafíos, los expertos dicen que el problema no está exento de oportunidades.
«A medida que aumentan los residuos, también aumentará la demanda de empresas que sepan cómo procesarlos», afirma Pahwa.
Un reciclaje eficiente podría recuperar el 38% de los materiales para nuevos paneles en 2047 y evitar 37 millones de toneladas de emisiones de carbono procedentes de la minería, afirma CEEW.
India ya tiene mercados para el vidrio y el aluminio, y los metales que se encuentran en las células solares (silicio, plata y cobre) pueden recuperarse para nuevos paneles u otras industrias, dice Akansha Tyagi, coautor del estudio.
Actualmente, la mayor parte de los residuos solares se procesan con métodos básicos que sólo recuperan materiales de bajo valor, como el vidrio y el aluminio, mientras que los metales preciosos se pierden, se dañan o se extraen en cantidades minúsculas.
Los expertos afirman que la próxima década será decisiva para los objetivos de energía solar de la India. El país debe actuar con rapidez: construir un sistema de reciclaje regulado y autosostenible, concienciar a los hogares e integrar la recolección de residuos en los modelos de negocio de energía solar.
Las empresas que se benefician de la energía solar también deberían ser responsables de lo que sucede con los paneles una vez que dejan de funcionar, afirma Nakka.
«Sin un reciclaje adecuado, la energía limpia de hoy podría significar más residuos mañana», advirtió.