Como su nombre indica, la Avenida de los Baobabs es una calle de Madagascar bordeada de imponentes baobabs. Estos árboles son los restos de un bosque tropical que antaño se extendía por la isla y, en la actualidad, están declarados monumento natural por el gobierno de Madagascar.
La Avenida de los Baobabs está formada por baobabs de Grandidier ( Adansonia grandidieri ), una especie en peligro de extinción, una de las seis especies endémicas de baobabs de Madagascar. Los troncos de los baobabs de Grandidier suelen alcanzar unos 24 metros de altura y 3 metros de ancho, pero el ejemplar más grande jamás registrado fue un gigante de 30 metros con un diámetro de 11 metros, según la facultad de ciencias vegetales de la Universidad de California en Davis.
Los baobabs de Grandidier tienen troncos tan grandes porque almacenan agua. Sin embargo, el agua no brota al perforar un agujero en un baobab; los árboles almacenan agua en sus células para generar nuevas hojas y mantener su estructura, según la Fundación Baobab .
La Avenida de los Baobabs es una carretera sin pavimentar entre Morondava y Belo Tsiribihina, dos localidades cercanas a la costa oeste de Madagascar. Entre 20 y 25 baobabs de Grandidier bordean un corto tramo de la carretera, pero otros 25 árboles de la misma especie crecen dispersos entre arrozales y praderas a poca distancia, y hay cientos de baobabs en el paisaje circundante.
Los baobabs evolucionaron en Madagascar hace entre 41 y 21 millones de años , según un estudio de 2024. La mayoría de las especies de baobab que existen en la actualidad permanecen en Madagascar, pero dos especies —A . digitata y A. gregorii— se encuentran en África continental y Australia, respectivamente. No se sabe con certeza cómo llegaron los baobabs allí, pero los investigadores han propuesto que sus frutos podrían haber cruzado los océanos a través de las corrientes o haber sido transportados por humanos .
En Madagascar, los baobabs se llaman «renala» o «reniala», que significa «madre del bosque». El nombre sugiere que los baobabs que dan nombre a la Avenida de los Baobabs se convirtieron recientemente en árboles aislados; hace miles de años, se alzaban en un denso bosque tropical.
Hoy en día, los baobabs de Madagascar se enfrentan a la amenaza de extinción debido a la tala ilegal, los incendios y el cambio climático. Sin embargo, estos árboles desempeñan un papel fundamental en la cultura malgache, figurando en leyendas locales como la de los «Baobabs Amoureux» (los «Baobabs Amantes»), dos árboles entrelazados que, según se dice, representan a una pareja de jóvenes amantes desventurados que se vieron obligados a casarse con otras personas.