Once militares ecuatorianos fueron condenados a 34 años de prisión cada uno tras ser declarados culpables de la desaparición forzada de cuatro niños el año pasado.
El descubrimiento de los restos golpeados y quemados de los cuatro niños, de entre 11 y 15 años, conmocionó a la nación asolada por la violencia.
El tribunal determinó que una patrulla militar recogió a los niños cuando regresaban de jugar fútbol en la ciudad de Guayaquil, los obligó a desnudarse, los golpeó y los dejó desnudos en un lugar desolado, peligroso y abandonado.
Uno de los chicos llamó a su padre, pero cuando llegó, ya no estaban. Sus cuerpos quemados fueron encontrados días después cerca de una base militar cerca de Guayaquil.
En total, 17 militares fueron procesados por la desaparición de Nehemías Arboleda, de 15 años, Steven Medina, de 11, y los hermanos Ismael, de 15, y Josué Arroyo, de 14.
Once de los soldados fueron condenados a 34 años y ocho meses de prisión y cinco recibieron penas reducidas de dos años y medio por cooperar con la fiscalía.
Un teniente coronel que no había estado de patrulla con el resto del grupo fue declarado inocente.
Los soldados habían sido enviados a patrullar como parte de la campaña del gobierno contra las bandas criminales en el país, cuya tasa de criminalidad se ha disparado a medida que el poder de las bandas se ha expandido.
Los funcionarios de Defensa habían dicho originalmente que los cuatro niños, que se hicieron conocidos como Los Cuatro de Malvinas por el barrio del que provenían, habían sido detenidos por la patrulla porque eran sospechosos de un robo.
Pero el juez dictaminó que habían sido «víctimas inocentes de un crimen de Estado» y ordenó que se emitiera una disculpa oficial a sus familias y que las cuatro víctimas fueran conmemoradas con una placa.
También ordenó que el personal militar reciba capacitación en derechos humanos.
El juez dijo que las pruebas aportadas por los cinco soldados que habían cooperado con la fiscalía habían revelado la crueldad con la que habían actuado los 16 soldados que patrullaban.
Dijo que llevaron deliberadamente a los cuatro chicos a una zona desolada, donde los sometieron a insultos racistas, palizas e incluso a una ejecución simulada.
Los abogados defensores argumentaron que, como los niños estaban vivos cuando los soldados se marcharon, los acusados no eran responsables de su muerte.
Pero el juez concluyó que dejarlos en un lugar tan peligroso y desolado «fue la causa de la muerte de las víctimas». Se desconoce quién quemó los cuerpos.