Después de ser presentado formalmente como nuevo entrenador de Michigan State y reunirse con donantes, Pat Fitzgerald hizo una breve parada en el Spartan Stadium.
Como parte de un video filmado por el equipo social del programa, pasó por el túnel tomado de la mano de su esposa, Stacy, pero estuvo lejos de ser una primera impresión.
Fitzgerald jugó y entrenó para Northwestern en el estadio centenario y recordó un error que cometió su primera vez como entrenador en jefe en East Lansing.
“Tomamos una mala decisión al calentar frente a la sección de estudiantes”, dijo Fitzgerald durante la conferencia de prensa de presentación del martes. “No sé por qué decidimos hacerlo; era la primera y la última vez que lo hacíamos”.
En la temporada de debut de Fitzgerald como entrenador principal en 2006, Michigan State remontó una desventaja de 35 puntos en el tercer cuarto en una remontada que batió el récord de la NCAA para ganar 41-38. Un año después, los Wildcats sobrevivieron a las travesuras de la sección estudiantil para lograr una victoria de 48-41 en tiempo extra en East Lansing.
“El Spartan Stadium siempre ha sido un lugar increíblemente desafiante, lo sé de primera mano”, dijo Fitzgerald. “No quiero hablar de muchos de esos partidos, los dejaremos de lado, pero lo que más destaca es el orgullo, la gente, el compromiso y los recursos para competir al máximo nivel. Estoy
Fitzgerald reemplaza a Jonathan Smith, quien fue despedido tras un récord de 9-15 en dos temporadas sin una identidad de programa ni apoyo público. Existen similitudes entre ambos —ambos exjugadores destacados con su única experiencia como entrenadores principales en su alma máter—, pero también muchas diferencias.
Smith, originario de la Costa Oeste, no tiene una personalidad fogosa y nunca conectó con la afición de Michigan State. Fitzgerald es un comercial de bebidas energéticas andante y parlante con profundas raíces en el Medio Oeste y la Big Ten, que inmediatamente entendió lo que buscan los Spartans: pasión y la convicción de que vienen días mejores.
“Históricamente, Michigan State ha competido por los campeonatos de la Big Ten y mi familia y yo estamos agradecidos por la oportunidad de asegurarnos de volver a ese nivel”, dijo Fitzgerald. “Vamos a construir esto para el éxito a largo plazo y necesitamos el apoyo de todos”.
El mismo Estadio Spartan que Fitzgerald recuerda por su ferocidad no ha sido tan intimidante para los oponentes en los últimos años. Hay muchas razones, pero básicamente se reduce a ganar. Michigan State no ha hecho lo suficiente y los universitarios encontrarán otras maneras de pasar el tiempo.
Un estudiante periodista de la Universidad Estatal de Michigan señaló las continuas fallas del programa y preguntó qué hará el nuevo entrenador para revertirlas.
“Ese es el ambiente que necesitamos: la cancha local, un ambiente hostil y apasionado, y tenemos que ofrecer un equipo en la cancha que haga que los estudiantes digan: ‘¿Saben qué? Nos lo pasamos genial el sábado, vamos a celebrarlo en el Estadio Spartan’”, dijo Fitzgerald. “Esa duodécima persona será el alumnado, y obviamente todos los demás aficionados, pero especialmente el alumnado. Ustedes son el núcleo de la afición, son el alma y los vamos a necesitar”.