Cuando Henri Veesaar logró un doble-doble en el primer partido de la temporada de Carolina del Norte contra Central Arkansas, Hubert Davis se quedó atónito. ¿Fueron impactantes los 14 puntos y 10 rebotes? No. Pero el entrenador no podía creer que, después de dos temporadas en Arizona, Veesaar no lo hubiera logrado antes.
«Cuando dijeron eso después del partido, pensé: ‘¡Dios mío, qué locura!'», dijo Davis después del partido del 3 de noviembre. «Simplemente no pensé que fuera real».
Tan solo un mes después, resulta igual de increíble que Veesaar no consiguiera uno . El estonio logró su quinto doble-doble el domingo en la victoria por 81-61 sobre Georgetown, anotando 18 puntos, además de su mejor marca personal de 15 rebotes, dos triples (igualando su mejor marca personal) y tres tapones. Junto con Caleb Wilson (quien logró su sexto doble-doble del año), ambos son la base de una línea frontal que se perfila como una de las mejores duplas de postes del país.
Es decir, si no lo está ya.
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En noches como la del domingo, cuando el Centro Dean E. Smith se sumergía en la nostalgia con uniformes vintage inspirados en 1982, logotipos y fuentes de la vieja escuela que adornaban los marcadores y la visita de los Hoyas, el pasado de Carolina del Norte es fácil de sentir. Sus jugadores altos también encajan en el tema, convirtiendo la pintura en una cápsula del tiempo. Controlaron la zona. Los cuerpos chocaron. Wilson y Veesaar arrastraron el partido a las trincheras y emergieron con un total combinado de 38 puntos y 29 rebotes. Por segundo partido consecutivo, y cuarta vez en nueve encuentros, ambos registraron dobles-dobles en la misma salida
«Una de las cosas que les he dicho una y otra vez es que no hay otra manera, no hay ruta, no hay camino más que ser duros en ambos lados de la cancha», dijo Davis. «Hemos identificado que, cuando el balón sube por los aires o está en el suelo, tenemos que ser lo suficientemente físicos y duros como para que siempre sea UNC».
En ningún otro ámbito se ha visto ese mandato con mayor consistencia que en el poste. Veesaar y Wilson han anotado más de diez puntos en todos los partidos. Al menos uno de ellos ha liderado a UNC en anotación y rebotes en ocho de nueve encuentros.
Con esto, el dúo se encamina a registrar una de las carreras más dominantes en la zona de ataque en la historia moderna del programa. Es pronto para hacer tal declaración, pero en línea con la temática retro del domingo, vale la pena revisar los libros de récords para examinar esta tendencia.
La última vez que Carolina del Norte vio a dos jugadores promediar al menos 16 puntos y ocho rebotes en una temporada, Jerry Stackhouse y Rasheed Wallace jugaron para los Tar Heels en la temporada 1994-95. Y, antes del domingo, la última pareja de Tar Heels que registró 18 puntos y 14 rebotes cada uno en un partido fue Sean May y Marvin Williams en un partido del Torneo de la NCAA de 2005 contra Iowa State. ¿Antes de eso? Habría que remontarse a la década de 1950. (Fueron Lee Shaffer y Pete Brennan en 1958, por si se lo preguntaban).
En pocas palabras, esto no es normal. Pero a lo largo de los primeros nueve partidos de UNC, estos dos versátiles pívots siguen, de alguna manera, en constante evolución.
¿Nueva imagen, nuevo enfoque?
Para Wilson, esto se reflejó en una nueva imagen (el estudiante de primer año lució una banda blanca por primera vez) y un nuevo enfoque en la cobertura defensiva. Wilson ha experimentado un tráfico cada vez más intenso en los últimos partidos, con St. Bonaventure, Michigan State y Kentucky desplegando dobles marcas y blitzes para desestabilizar al prospecto profesional.
Georgetown no fue la excepción. Bueno, al menos desde el punto de vista del enfoque de los Hoyas. Pero Wilson llegó al domingo con un 34% de efectividad en esos últimos tres partidos, y como resultado, muchas lecciones.
Davis le ha recordado al novato que preste atención a su entorno y esté muy atento a las estrategias de los oponentes para marcarlo. ¿Qué ángulos usaban los otros equipos? ¿Desde dónde hacían doble marcación? ¿Cómo podría Wilson controlar mejor su ritmo?
Wilson encontró algunas respuestas el domingo. En lugar de intentar superar al segundo defensor y forzar un disparo, Wilson mostró paciencia. Su instinto de pase contrarrestó la ayuda. Contuvo el balón un instante tras el pase de entrada, manteniendo el balón y escaneando.
«Creo que su paciencia ha mejorado mucho», dijo su compañero de primer año Derek Dixon. «En eso nos centramos toda la semana, ya sea en ir rápido o en ser pacientes, aceptando el doble y haciendo la jugada correcta a partir de ahí. Creo que hoy estuvo muy bien repartiendo los dobles y nos dio muchas oportunidades abiertas. Así que es bueno ver su crecimiento, y está mejorando en cada partido».
Wilson también usó su tiro de media distancia, que según él imita a Kobe Bryant y Kevin Durant. El entrenador de Georgetown, Ed Cooley, comparó a Wilson con Tracy McGrady después del partido. Para Davis, el juego de media distancia «élite» de Wilson se traduce en el mismo resultado, independientemente de tu punto de referencia en la NBA: la mutilación genital femenina. ¿Traducción?
«Canastas anotadas», dijo Davis. «De 3,6 a 4,5 metros, esa cosa entra».
«Siento que siempre está abierto», añadió Wilson. «Pase lo que pase. Así que simplemente espero mi oportunidad… También intento usar mucho las fintas de balón porque sé que todos son demasiado agresivos para defenderme».
Encontrando las herramientas
Si la progresión de Wilson ha consistido en aprender cuándo reducir la velocidad, la de Veesaar ha consistido en aprender las herramientas necesarias para tomar el control
El cambio, dijo, se produjo durante el verano a partir de su trabajo con el entrenador asistente Sean May, particularmente en rebotes defensivos.
«El año pasado, hice un buen trabajo bloqueando y evitando que mi compañero cogiera el rebote», dijo Veesaar. «Pero siento que este año estoy haciendo un buen trabajo golpeando y luego soltando para conseguir la pelota».
Davis también ha notado la diferencia.
«Es fundamental para nosotros en ambos lados de la cancha», dijo Davis. «Su reboteo es excepcional. Su altura, su habilidad —no solo para rebotear, sino también para mantener los balones en el aire— nos permite capturar esos rebotes y llegar a los rebotes ofensivos».
Wilson y Veesaar capturaron 14 y 15 rebotes, respectivamente, contra Georgetown. El domingo por la noche, dos Tar Heels lograron al menos 14 rebotes por primera vez desde Brice Johnson (21) y Kennedy Meeks (14) en Duke en 2016.
Fue apenas la segunda vez desde 1972 que dos Tar Heels tuvieron 14 o más rebotes en el mismo partido.
Y luego está el tiro de Veesaar. El junior está acertando el 40% de sus triples. Su actuación de 2 de 3 triples el domingo incluyó un triple con giro en el último minuto tras un pase de Kyan Evans en la primera mitad.
¿El jugador de más de dos metros tuvo alguna duda sobre ponerlo?
«La verdad es que no… Vi que no había nadie a mi alrededor», dijo Veesaar. «Nos quedaban cinco segundos. Así que creo que esa era la mejor oportunidad que teníamos en ese momento».
Ganando confianza
Veesaar dijo que el tiro exterior siempre ha sido parte de su juego, pero la diferencia ahora es el volumen, las repeticiones de verano y, con eso, la confianza
Esa confianza se está consolidando, y con razón. En esta difícil racha de cuatro partidos antes del descanso de los Tar Heels para la final, Veesaar y Wilson han superado todas las pruebas.
Bueno, excepto uno. Wilson, el domingo, no logró clavar un balón por primera vez esta temporada.
Davis se apresuró a defenderlo.
«Te diré una cosa», comenzó Davis, recordando una práctica reciente en la que Wilson había logrado una volcada tan típicamente atípica -tan típica de Caleb- que sus compañeros de equipo se detuvieron y se quedaron quietos.
«Le dije: ‘Haz como si ya hubieras estado ahí'», recordó Davis. «Les dije: ‘Chicos, todo el mundo hace esto. Ya hemos visto esa jugada'».
¿En serio?
«Entonces dije: ‘Chicos, es la primera vez que les miento'», continuó Davis. «Nunca había visto eso.»
La sala de prensa estalló en carcajadas. Davis profundizó, llamando a Wilson «un tío». Algunos de los tiros que el novato encestó el domingo no surgieron de entrenamientos individuales, razonó Davis, sino simplemente porque el chico «sabe jugar». De estas maneras, y más, la línea frontal de Davis lo ha sorprendido en los inicios de esta temporada. Y no le importa.
«Me gusta seguir viendo cosas que nunca he visto antes», dijo Davis con una risita y un modificador importante, «en el buen sentido».