Cuando Modestas Bukauskas tenía 19 años, miraba fijamente los cables que salían de su cuerpo e intentaba no mirar mientras los médicos le operaban el corazón
El joven atleta permanecería despierto durante la cirugía, que duró casi cinco horas. Sufría palpitaciones desde la infancia, y estas solo empeoraban a medida que su carrera deportiva florecía.
Muchos podrían haber vivido con esa condición, pero Bukauskas no era un cualquiera.
Era un niño que quería enorgullecer a su padre lituano y convertirse en un luchador de la UFC.
Y aquí estaba él, haciéndose la operación que esperaba que hiciera posible eso.
«Fue bastante brutal», le dice Bukauskas a BBC Sport.
Estuve despierto todo el tiempo. Literalmente, me habían metido cables por la ingle hasta el corazón y me intentaban inducir palpitaciones.
«Luego tuvieron que quemar un circuito externo en mi corazón para básicamente arreglarlo».
La experiencia fortaleció a Bukauskas. Se exigía al máximo en los entrenamientos, y tras dos años jugando al baloncesto en Luisiana, estuvo al borde del desmayo durante las sesiones con un calor de 40 grados Celsius.
Ya era campeón británico de kickboxing cuando fue operado del corazón y las palpitaciones lo tenían preocupado.
«Fue muy peligroso. Tuve suerte de que nunca ocurriera en ninguna de mis peleas de kickboxing», dice Bukauskas.
«Pero creo que ese fue un pequeño punto de partida de todas las dificultades por las que tendría que pasar.
“Esos fueron los primeros pasos para poder superar cualquier otra cosa que viniera después en la vida”.
Bukauskas, que ahora tiene 31 años, afronta la pelea más importante de su vida deportiva cuando se enfrente a Nikita Krylov el sábado por la noche en UFC 324.
Orígenes lituanos y un padre que no tiene límites
‘Bebí hasta quedarme dormido todas las noches’
El padre de Bukauskas, Gintas (segundo desde la izquierda), fue campeón de peso pesado de No Holds Barred en la Unión Soviética
En su juventud, Bukauskas jugó al tenis y al baloncesto, e incluso se mudó al otro lado del mundo para dedicarse a este último, pero todos los caminos lo llevaron de nuevo a la lucha.
Una vez que se resolvió su problema cardíaco, Bukauskas se concentró por completo en las artes marciales mixtas (a excepción de una breve misión secundaria a los 24 años cuando apareció en el programa de citas de ITV Take Me Out) y fue contratado por la UFC con un récord de 10-2.
Ganó su primera pelea, pero sufrió tres derrotas consecutivas. Se lesionó la rodilla en una derrota ante Khalil Rountree en 2021.
La UFC lo cortó después y así comenzó otro capítulo difícil en la vida del joven Bukauskas.
«Hubo muchos momentos en los que estuve solo en mi habitación, entre mis cuatro paredes y con la rodilla enyesada… muchas veces fue muy doloroso, bebiendo hasta quedarme dormido», explica.
En el fondo, sabía que éste no era un camino sostenible hacia el éxito deportivo.
«Obviamente no estoy orgulloso de eso», dice Bukauskas.
Supongo que se podría decir que siempre me han enseñado en casa a ser mentalmente fuerte, así que nunca lo vi como si [estuviera deprimido].
«Fue mi manera de escapar del mundo real».
Bukauskas le ocultó a su padre que bebía. Pasó semanas sumido en un lugar oscuro de su mente en el que nunca antes había estado.
Pero su padre y sus allegados fueron una fuente constante de tranquilidad, y Bukauskas resurgió más fuerte.
«Simplemente te dejas llevar por la ola», dice.
«Cuando miras hacia la montaña, estás parado allí abajo; obviamente parece bastante desalentador, pero das pasos graduales».
El próximo capítulo del Gladiador del Báltico
Sorprendentemente, Bukauskas solo tardó 14 meses en recuperarse de sus problemas de rodilla y ganarse un lugar en la UFC. Regresó en 2023 y tiene un récord de 6-1 en siete peleas desde entonces, incluyendo cuatro victorias consecutivas.
«Probablemente habría destrozado a mucha gente», dice Bukauskas sobre la terrible experiencia de la lesión.
«Porque durante toda mi vida la gente me ha estado dejando de lado.
«Así que seguí usándolo como combustible. Pensé: ‘Vale, te voy a mostrar lo que pasa'».
La lucha le dio a Bukauskas la identidad que ansiaba.
El ruso Krylov, de 33 años, su oponente este fin de semana, se ha enfrentado a varios de los mejores luchadores de la división.
Enfrentarlo es la oportunidad que tiene Bukauskas de ingresar al top 15 del ranking de UFC por primera vez.
«Si un partido entre los 15 mejores hubiera llegado un poco antes, quizá hubiera sido demasiado pronto. Así que creo que todo está saliendo exactamente como debería», dice Bukauskas.
«Espero que esta sea la mejor demostración de mí en un estado de fluidez, mostrando exactamente de qué soy capaz.
«Mostrar todos mis atributos y dejar que la gente sepa quién es el Gladiador del Báltico».