Los expertos del Reino Unido recomiendan ahora que se ofrezca a todos los adolescentes la vacuna gratuita contra la meningitis B (MenB) alrededor de los 15 años, lo que supone un cambio respecto a las recomendaciones anteriores.
Esto se produce tras la preocupación suscitada por el brote más grande y de más rápido crecimiento del Reino Unido, que tuvo lugar en Kent a principios de este año.
Como medida de precaución, este verano ya se está poniendo en marcha en todo el Reino Unido una campaña de vacunación única dirigida , entre otros, a los jóvenes que van a la universidad por primera vez .
Los asesores están pidiendo al gobierno que considere la posibilidad de introducir la vacunación contra el meningococo B de forma rutinaria para los jóvenes en edad de cursar la escuela secundaria, con el fin de protegerlos mejor contra una enfermedad que puede ser mortal.
Corresponderá a los ministros de cada nación del Reino Unido decidir si el coste financiero de proporcionar este servicio a través del NHS merece la pena y, en caso afirmativo, cómo ofrecerlo.
Las personas que reciban la vacuna no tendrán que pagar.
Poco después del brote en Kent, cuando se registraron 29 casos confirmados o sospechosos de meningitis y dos muertes, se produjo una avalancha de padres que compraban la vacuna de forma privada para sus hijos adolescentes en algunas farmacias.
En aquel momento, el gobierno y el JCVI afirmaron que no era necesario ampliar la vacunación de los adolescentes en el Reino Unido.
Las recomendaciones han cambiado, reconociendo que los adolescentes tienen más probabilidades de contraer la enfermedad y enfermar.
Las infecciones por meningitis pueden transmitirse a través del contacto cercano, incluyendo besos o el uso compartido de cigarrillos electrónicos.
El profesor Wei Shen Lim, presidente del grupo asesor del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI), declaró: «La enfermedad meningocócica invasiva es una enfermedad rara pero muy grave, que puede tener un impacto devastador en la vida de las personas.
«JCVI ha colaborado estrechamente con organizaciones benéficas dedicadas a la lucha contra la meningitis y desea agradecer a todos los que respondieron, incluso en nombre de seres queridos que lamentablemente fallecieron o sufrieron complicaciones que les cambiaron la vida. Sus experiencias vividas fueron tenidas muy en cuenta.»
Se necesitan dos dosis para una protección completa.
La infección por MenB puede causar problemas graves que ponen en peligro la vida, como la inflamación de las meninges (meningitis) y la septicemia (infección generalizada de la sangre).
Puede provocar discapacidades que cambian la vida, como amputaciones, pérdida de audición y daño cerebral, y en algunos casos puede ser mortal.
La vacunación puede salvar vidas.
A todos los bebés ya se les ofrece la vacuna contra el meningococo B porque tienen más probabilidades de contraer infecciones invasivas con mayor frecuencia que otros grupos de edad, y sus cuerpos tienen menos capacidad para combatirlas.
Se incorporó al programa de vacunación infantil del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) para los bebés nacidos a partir del 1 de julio de 2015.
Pero esto significa que los adolescentes y los jóvenes adultos mayores de 11 años no han recibido esta vacuna.
El JCVI afirma que estos adolescentes deberían recibir dos dosis cuando tengan 15 años, porque su estilo de vida socialmente activo los expone a un mayor riesgo.
El JCVI afirma que esta recomendación se basa en «nuevas pruebas recientes» y revoca su consejo anterior, que decía que no era necesario ni rentable.
Si se acepta esta recomendación, cualquier persona que haya recibido la vacuna de bebé solo necesitaría una dosis de refuerzo en la adolescencia, en lugar de dos.
Este verano, en todo el Reino Unido, las farmacias están ofreciendo vacunas gratuitas contra la meningitis B a los jóvenes que están a punto de ir a la universidad.
Esta campaña puntual tiene como objetivo proteger a las personas de mayor riesgo y, con suerte, evitar que se repita un brote como el de Kent.