Ashoka Shivareddy proviene de una familia de agricultores, pero les resultaba difícil ganarse la vida en su distrito de Kolar, en el sur de la India, una zona propensa a la sequía.
«La zona recibe tan solo entre 60 y 70 centímetros de lluvia, y los agricultores cavan pozos de hasta 1.300 pies de profundidad; la mayor parte de su dinero se destina a buscar agua», afirma.
Ante las crecientes pérdidas, la familia abandonó la agricultura y en 2005 se mudó a la ciudad, a Bengaluru, donde abrió una tienda de verduras.
Shivareddy se convirtió en ingeniero de software de inteligencia artificial, pero nunca perdió su pasión por la agricultura.
En 2018 decidió reactivar la granja familiar, pero con un enfoque más científico.
«Buscaba un cultivo que pudiera sobrevivir con muy poca agua, crecer con la lluvia y no depender en gran medida de los pesticidas», explica.
La chirimoya parecía una buena opción. Esta fruta nudosa, del tamaño de un aguacate grande, tiene una pulpa cremosa y dulce con un sabor similar al de las natillas, de ahí su nombre.
En la zona de Shivareddy crecen chirimoyas silvestres, y los lugareños recolectaban la fruta para venderla en el mercado. Aquello le pareció prometedor a Shivareddy.
La pulpa se utiliza en heladerías, panaderías y cafeterías especializadas en «pulp-shots» en el extranjero.
Todavía no es sencillo, ya que la pulpa debe almacenarse y transportarse a -18 °C.
Pero sigue siendo más barato que el transporte aéreo y permite transportar grandes volúmenes durante semanas sin que se desperdicie ninguna fruta.
De vuelta en Kolar, Shivareddy quiere expandir su negocio vendiendo tanto pulpa como manzanas enteras.
Tiene previsto instalar una planta de procesamiento de pulpa que utilice la parte de su cosecha que no puede vender.
Pero extraer la pulpa y enfriarla a -20 °C implica una inversión significativa en equipos, lo que, según él, supondrá un cambio de mentalidad para muchos agricultores.
«La chirimoya se encuentra en una situación peculiar. La demanda está aumentando, pero su cultivo no se ha modernizado tecnológicamente, ya que es una planta naturalmente resistente. Crece en suelos pobres, necesita muy poca agua y sobrevive gracias a la lluvia. Los agricultores no necesitan costosos sistemas de riego, sensores ni entornos controlados, por lo que la adopción de tecnología sigue siendo baja», afirma.