La represión de Irán contra los disidentes se perfila como una de las pruebas de seguridad más duras hasta el momento para Starlink de Elon Musk, que ha servido como salvavidas contra los apagones de Internet impuestos por el Estado desde su despliegue durante la guerra en Ucrania.
SpaceX, propietaria de Starlink, hizo gratuito el servicio satelital para los iraníes a principios de esta semana, colocando a la compañía espacial de Musk en el centro de otro punto conflictivo geopolítico y enfrentando a un equipo de ingenieros con sede en Estados Unidos contra una potencia regional armada con bloqueadores de satélites y tácticas de falsificación de señales, según activistas, analistas e investigadores.
Se espera que la resistencia de SpaceX a los ataques iraníes en su línea de negocio más lucrativa sea seguida de cerca por las fuerzas militares y las agencias de inteligencia estadounidenses que utilizan Starlink y su variante de grado militar Starshield, así como por China, cuyas nacientes constelaciones de internet satelital rivalizarán con Starlink en los próximos años. Dado que SpaceX está considerando salir a bolsa este año, la situación en Irán también representa un escaparate destacado para Starlink ante los inversores.
«Estamos en esta extraña etapa inicial de la historia de las comunicaciones espaciales, en la que SpaceX es el único proveedor real a esta escala», dijo John Plumb, exjefe de política espacial del Pentágono durante la presidencia de Joe Biden.
«Y estos regímenes represivos creen que aún pueden cortar las comunicaciones, pero creo que llegará el día en que eso simplemente no será posible», dijo.
LOS MANIFESTANTES USAN STARLINK PARA ENVIAR VIDEOS DE REPRESIÓN
Se informa que miles de personas que protestaban contra el régimen clerical de Irán fueron asesinadas la semana pasada, mientras que la orden de Teherán de restringir las comunicaciones dificulta discernir el alcance total de su violenta represión contra la disidencia.
Starlink, que es más difícil de manipular para Irán que las redes de cable y torres de telefonía móvil, se ha vuelto crucial para documentar los acontecimientos sobre el terreno.
Raha Bahreini, investigadora sobre Irán en Amnistía Internacional, afirmó haber verificado decenas de videos de Irán, incluyendo imágenes de manifestantes muertos o heridos por las fuerzas iraníes, y cree que casi todos provienen de personas con acceso a Starlink. Añadió, sin embargo, que las restricciones de comunicación vigentes han impedido la comunicación de las organizaciones de derechos humanos con la población iraní para evaluar la magnitud de la violencia.
Starlink está prohibido en Irán, pero es posible que se hayan introducido de contrabando decenas de miles de terminales en el país, aunque no está claro cuántas están en uso, según Holistic Resilience, una organización estadounidense sin fines de lucro que ha ayudado a entregar terminales Starlink a los iraníes y dice que está trabajando con SpaceX para monitorear lo que describe como intentos iraníes de bloquear el sistema.
Las terminales Starlink para el consumidor son antenas parabólicas rectangulares que vienen en dos tamaños: una aproximadamente del tamaño de una caja de pizza y otra “móvil” más pequeña, del tamaño de una computadora portátil.
La misión iraní ante las Naciones Unidas en Nueva York declinó hacer comentarios el jueves en respuesta a las preguntas de Reuters.
El ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araqchi, hablando con Al Jazeera TV el lunes, dijo que se había cortado Internet «después de que nos enfrentamos a operaciones terroristas y nos dimos cuenta de que las órdenes venían de fuera del país».
INHIBIDORES Y SEÑALES GPS FALSAS
Starlink, la primera constelación masiva de internet desde el espacio de su tipo, se ha convertido en una herramienta crucial para las comunicaciones en tiempos de guerra y en zonas remotas. La red, que impulsó los 15 000 millones de dólares en ingresos de SpaceX en 2024, ha ampliado el poder geopolítico de Musk, quien en 2022 asumió el control sobre cómo y dónde la utilizaban las tropas ucranianas que luchaban contra las fuerzas rusas.
Aproximadamente 10.000 satélites Starlink en órbita baja que vuelan sobre las terminales de los usuarios a una velocidad orbital de alrededor de 17.000 millas por hora (27.360 kilómetros por hora) hacen que sus señales sean mucho más difíciles de localizar e interrumpir que los sistemas satelitales tradicionales diseñados con un único satélite más grande fijo sobre un territorio determinado.
Es probable que Irán esté utilizando inhibidores de señal satelital para interrumpir las señales de Starlink, según Holistic Resilience y otros especialistas. Irán también parece estar recurriendo a la llamada suplantación de identidad (spoofing), o sea, la transmisión de señales GPS falsas para confundir e inutilizar las terminales Starlink, según Nariman Gharib, activista de la oposición iraní e investigador independiente de ciberespionaje con sede en el Reino Unido.
La suplantación de GPS causa estragos en la conexión de una terminal Starlink y reduce la velocidad de Internet, dijo Gharib, quien analizó datos de una terminal dentro de Irán.
«Quizás puedas enviar mensajes de texto, pero olvídate de las videollamadas», dijo.
IRÁN INTENTA LOCALIZAR LAS TERMINALES DE STARLINK
Aunque Starlink no tiene licencia para operar en Irán, Musk ha confirmado repetidamente su presencia en su plataforma de redes sociales X, lo que ha impulsado un esfuerzo de años por parte del gobierno iraní para contrarrestar el servicio. En medio de las protestas por la muerte de Mahsa Amini en diciembre de 2022, Musk publicó que casi 100 terminales Starlink estaban activas en el país.
Tras la guerra de 12 días entre Irán e Israel en junio, el parlamento iraní aprobó una ley que prohíbe el uso de Starlink e introduce severas sanciones para quienes utilicen o distribuyan la tecnología sin licencia, según los medios estatales iraníes.
Irán también ha recurrido a canales diplomáticos, instando el año pasado a un panel de la Unión Internacional de Telecomunicaciones de las Naciones Unidas a obligar a Estados Unidos y Noruega (donde Starlink está registrado internacionalmente) a bloquear el servicio.
En una reunión de julio, Irán le dijo a la junta que el uso de Starlink en el país es ilegal y dijo que un «país invasor» había desplegado sus terminales en drones durante un ataque reciente.
En noviembre, Irán comunicó a la junta que estaba teniendo dificultades para localizar y desactivar las terminales por sí mismo.