Un presentador de radio de la emisora pública de Sudáfrica compareció ante el tribunal por un cargo relacionado con el presunto reclutamiento de hombres para el ejército ruso.
Nonkululeko Patricia Mantula se encuentra entre las cinco personas que, según la fiscalía, enfrentan cargos por contravenir una ley que prohíbe a los sudafricanos unirse a un ejército extranjero sin autorización oficial. Aún no se les ha pedido que declaren.
Estos arrestos son los primeros desde que el gobierno sudafricano dijo en noviembre que 17 ciudadanos habían sido «aparentemente» atraídos para unirse a fuerzas mercenarias en la guerra entre Rusia y Ucrania.
La policía dijo a la BBC que en esta etapa no están vinculando los dos casos.
Mantula, de 39 años, es presentadora de The Morning Bliss, un programa de la estación de radio SAFM de SABC.
En una declaración enviada por correo electrónico a la BBC, la SABC dijo que era una presentadora independiente.
«Como se trata de un asunto personal ante los tribunales, la corporación permitirá que se desarrollen los debidos procesos y no tiene más comentarios en esta etapa», agregó.
Mantula no ha comentado nada.
Su arresto, junto con el de otras cuatro personas, se produce tras la dramática dimisión del Parlamento el viernes pasado de Duduzile Zuma-Sambudla, la hija del ex presidente sudafricano Jacob Zuma, quien ha sido acusada de engañar a 17 hombres sudafricanos -incluidos algunos de sus familiares- para que lucharan por Rusia, una acusación que ella niega.
La Autoridad Nacional de Fiscalía (NPA) dijo que Mantula había sido arrestado junto con cuatro hombres, de entre 21 y 46 años.
Cada uno de ellos se enfrenta a un cargo de contravenir la Ley de Regulación de Asistencia Militar Extranjera.
La NPA dijo que los arrestos siguieron a un aviso de la policía en el principal aeropuerto internacional de Sudáfrica en Johannesburgo.
Fueron «interceptados» cuando intentaban viajar a Rusia vía Emiratos Árabes Unidos y «fueron retirados de la puerta de embarque tras ser considerados sospechosos», añadió.
La NPA afirmó además que se alegaba que Mantula «había estado facilitando el viaje y el reclutamiento de sus coacusados en el ejército de la Federación Rusa».
Mantula y su coacusado comparecieron brevemente el lunes ante el Tribunal de Magistrados de Kempton Park, cerca de Johannesburgo, y fueron puestos bajo custodia.
Patricia Mantula, de la NPA Nonkululeko, lleva un turbante, grandes pendientes de cuentas naranjas y rojas y una chaqueta de cuero y observa sentada al final de una fila en el tribunal junto a sus otros cuatro acusados, todos hombres, que tienen la cabeza inclinada.NPA
Los cinco acusados deberán regresar a la corte el 8 de diciembre para una audiencia de fianza.
El NPA dijo que estaba «comprometido a garantizar que las personas que violan las leyes del país rindan cuentas y continuará trabajando con otros socios encargados de hacer cumplir la ley para proteger la integridad y la seguridad» de Sudáfrica.
Los acusados deberán comparecer ante el tribunal el próximo 8 de diciembre para solicitar la libertad bajo fianza.
En noviembre, el gobierno de Sudáfrica dijo que había recibido llamadas de socorro de 17 ciudadanos que estaban atrapados en la región de Donbas, devastada por la guerra en Ucrania, después de unirse a fuerzas mercenarias.
Agregó que estaba trabajando a través de «canales diplomáticos» para traerlos de regreso, pero eso aún no ha sucedido.
Los hombres fueron atraídos a unirse a las fuerzas mercenarias bajo el pretexto de contratos lucrativos, dijo el gobierno, y agregó que condenaba «la explotación de jóvenes vulnerables por parte de individuos que trabajan con entidades militares extranjeras».
Sudáfrica tiene una tasa de desempleo de más del 30%, que es aún mayor entre los jóvenes.
La renuncia de Zuma-Sambudla como diputada se produjo después de que su media hermana, Nkosazana Zuma-Mncube, presentara una denuncia ante la policía, acusándola de engañar a los 17 hombres para que lucharan por Rusia como mercenarios.
Zuma-Mncube dijo que ocho de ellos eran miembros de su familia y que habían sido «entregados a un grupo mercenario ruso para luchar en la guerra de Ucrania sin su conocimiento ni consentimiento».
La unidad de élite de la policía de Sudáfrica, los Hawks, dijo que el caso estaba siendo investigado por sus oficiales que se centran en «crímenes contra el estado».
Zuma-Sambudla, quien el año pasado se convirtió en miembro del parlamento por el mayor partido de oposición, uMkhonto weSizwe (MK), dijo en una declaración jurada que pensaba que los hombres iban a Rusia para recibir entrenamiento «legal».
MK dice que su decisión de renunciar fue porque quiere centrar sus esfuerzos en garantizar el regreso de aquellos atrapados en una zona de guerra.
En septiembre, la policía de Kenia dijo que había rescatado a más de 20 personas de una presunta red de tráfico que las había atraído con ofertas de trabajo en Rusia pero tenía la intención de enviarlas a luchar en Ucrania.
Ucrania había dicho anteriormente que tenía detenidos a ciudadanos de varios países (Somalia, Sierra Leona, Togo, Cuba y Sri Lanka) en campos de prisioneros de guerra.
También ha sido criticado anteriormente por intentar reclutar a ciudadanos extranjeros, incluidos africanos, para luchar de su lado.
En 2022, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Senegal dijo que había convocado al embajador de Kiev para exigir la retirada de una publicación de la embajada en Facebook que instaba a los extranjeros a alistarse en su esfuerzo bélico.
En ese momento, Nigeria también advirtió que no toleraría la campaña de reclutamiento de Ucrania, lo que la obligó a dar marcha atrás.