Conspiró con capos de la droga para trasladar cantidades masivas de cocaína a Estados Unidos −el equivalente, en palabras de un fiscal federal, a “miles de millones de dosis individuales”− en un ataque protegido por ametralladoras, lanzagranadas y armas de asalto.
Millones de dólares en dinero del narcotráfico y sobornos a cambio impulsaron su ascenso en la política hondureña.
Pero cuando el presidente Donald Trump indultó al expresidente de Honduras, afirmó que Juan Orlando Hernández fue víctima de un ataque político de la administración Biden tan atroz que justificaba su liberación inmediata de una sentencia de 45 años de prisión en Estados Unidos por conspirar para inundar a Estados Unidos con más de 400 toneladas de cocaína .
“Mucha gente de Honduras dijo que fue una trampa de Biden”, dijo Trump el 30 de noviembre, en uno de varios comentarios que justificaron el indulto.
El indulto se produjo mientras Trump intervino en las elecciones presidenciales hondureñas y presionó por su candidato preferido, miembro del mismo partido político conservador que Hernández.
Quienes conocen el caso dicen que la condena de Hernández en 2024 no fue elaborada apresuradamente, ni vengativamente, por el Departamento de Justicia del presidente Joe Biden .
Afirman que fue pieza clave en un siniestro plan, y que su procesamiento se basó en más de 10 años de pruebas obtenidas de investigaciones globales realizadas por decenas de agentes federales antidrogas y fiscales veteranos de EE. UU., además de numerosos testigos e informantes, según documentos del gobierno estadounidense y una entrevista de USA TODAY con un exinvestigador clave del caso. El exfuncionario habló bajo condición de anonimato debido a su activa participación en las fuerzas del orden en el sector privado y al temor a represalias políticas.
De hecho, uno de los fiscales principales de la extensa investigación sobre el narcotráfico y la corrupción en Honduras fue Emil Bove, quien, tras dejar el Departamento de Justicia en 2021, se convertiría en el abogado defensor personal de Trump, según el exfuncionario. Trump posteriormente designó a Bove como su fiscal general adjunto y finalmente lo nominó para un cargo judicial vitalicio.
Una década de trabajo: De contrabandistas de primera línea a capos de la droga
El caso comenzó en 2010, según declaró el exfuncionario a USA TODAY, con la investigación de vuelos clandestinos de cocaína de Venezuela a Honduras. Pronto, agentes de la DEA en Honduras y la región comenzaron a perseguir a los contrabandistas y su red de apoyo logístico, afirmó, convirtiendo a algunas personas en colaboradores encubiertos y recabando pruebas contra sus superiores.
Unidades especializadas FAST de la DEA, o Equipos de Asesoramiento y Apoyo de Despliegue Extranjero, fueron transferidas de Afganistán a Honduras para colaborar con las autoridades locales. Esto reveló una extensa corrupción que involucraba a policías, legisladores y figuras políticas, incluyendo alcaldes provinciales, afirmó el exfuncionario.
Durante la década siguiente, los investigadores de la DEA y los fiscales del Departamento de Justicia arrestaron a más de 40 traficantes y funcionarios corruptos, llevándolos laboriosamente a Estados Unidos y llevando sus pruebas ante grandes jurados en Nueva York, Alexandria, Virginia y Miami, dijo el ex funcionario.
Varios de los cómplices de Hernández fueron condenados primero, incluido el hermano de Hernández, Juan Antonio Hernández Alvarado, excongresista hondureño condenado a cadena perpetua en marzo de 2021.
Juan Carlos Bonilla Valladares, también conocido como El Tigre, exjefe de la Policía Nacional de Honduras, se declaró culpable de participar en la conspiración de importación de cocaína y fue sentenciado a 19 años en una prisión estadounidense en agosto de 2024.
En la propia sentencia de Hernández el año pasado, el fiscal de Estados Unidos, Damian Williams, para el Distrito Sur de Nueva York, lo describió como alguien que facilitó el contrabando de una cantidad “casi insondable” de cocaína, que asciende a “miles de millones de dosis individuales”, a los Estados Unidos con su protección y apoyo como presidente.
El propio papel de Hernández en el masivo esquema internacional comenzó ya en 2004 y continuó al menos hasta 2022, estando «en el centro de una de las conspiraciones de narcotráfico más grandes y violentas del mundo», según documentos judiciales del Departamento de Justicia.
Los cómplices de Hernández usaron ametralladoras, lanzagranadas y armas de asalto, como AK-47 y AR-15, «para proteger sus enormes cargamentos de cocaína mientras transitaban por Honduras en camino a Estados Unidos», así como para salvaguardar sus ganancias en efectivo y proteger su territorio de narcotráfico de sus rivales, según muestran los registros del Departamento de Justicia.
A cambio, Hernández recibió millones de dólares de dinero del narcotráfico y lo utilizó para impulsar su ascenso en la política hondureña, dijo el Departamento de Justicia.
“A su vez, a medida que Hernández ascendía al poder en Honduras, brindó mayor apoyo y protección a sus cómplices, permitiéndoles mover montañas de cocaína, cometer actos de violencia y asesinato, y ayudar a convertir a Honduras en uno de los países más peligrosos del mundo”, dijo el Departamento de Justicia en su sentencia de junio de 2024 en Manhattan.
En público, Hernández utilizó su cargo político para promover vehementemente la legislación antidrogas y pretender estar trabajando con funcionarios estadounidenses para combatir los cárteles de la droga, dijeron los fiscales.
Pero durante todo ese tiempo, dijeron los fiscales federales, “protegió y enriqueció a los narcotraficantes de su círculo íntimo y a quienes le proporcionaron sobornos alimentados con cocaína que le permitieron obtener y mantenerse en el poder en Honduras”.
Tras un juicio de tres semanas en Manhattan, un jurado federal condenó a Hernández en marzo de 2024 por su papel de liderazgo en lo que el Departamento de Justicia llamó una conspiración de tráfico de drogas que duró décadas.
El indulto genera preocupación y escepticismo
El indulto de Trump a Hernández, de 57 años, ha sido recibido con escepticismo.
El exfuncionario del Departamento de Justicia involucrado en el caso afirmó que el indulto otorgado por Trump a Hernández ha causado conmoción y consternación entre investigadores y fiscales. El funcionario cree que el indulto fue impulsado por presiones políticas.
Entre los preocupados se encuentran algunos republicanos que cuestionan cómo encaja esto con el esfuerzo de Trump por frenar el flujo de drogas desde Latinoamérica hacia Estados Unidos. Dicha campaña implica amenazar con acciones militares contra el presidente venezolano Nicolás Maduro, a quien Trump ha descrito como un capo de la droga, y obligar al ejército estadounidense a volar barcos sospechosos de transportar drogas, matando a sus ocupantes .
“¿Por qué indultar a este tipo y luego perseguir a Maduro por traficar drogas a Estados Unidos?”, publicó el senador republicano Bill Cassidy de Luisiana en X el 30 de noviembre. “¡ Que encierren a todos los narcotraficantes ! No entiendo por qué lo indultan”.
La representante estadounidense María Elvira Salazar, republicana por Florida, también criticó. «Yo no lo habría hecho, pero no soy la comandante en jefe ni tengo la autoridad para conceder los indultos», declaró Salazar a CNN el 1 de diciembre. «No sé qué pasó».
Los demócratas del Congreso ahora están presionando para obtener respuestas por lo que la senadora de New Hampshire Jeanne Shaheen describió como la “decisión imprudente” de Trump de indultar a un líder político que fue “condenado por apoyar una de las mayores conspiraciones de narcotráfico del mundo”.
“La condena de Hernández el año pasado finalmente lo hizo responsable de toda la sangre hondureña y estadounidense en sus manos y envió un mensaje inequívoco: ningún narcotraficante está por encima de la ley, ni siquiera los expresidentes”, dijo Shaheen, como miembro de alto rango del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, en un comunicado.
“Es precisamente por eso que todos los estadounidenses deberían estar indignados por el indulto del presidente Trump al expresidente Hernández”, dijo Shaheen. “El presidente Trump debería explicar cómo esto hace que Estados Unidos sea más seguro”.
Si bien algunos republicanos han expresado su preocupación, es poco probable que la mayoría del partido cuestione a Trump por ejercer su facultad de indulto en este caso. Los republicanos controlan ambas cámaras del Congreso y casi con certeza rechazarían cualquier intento de celebrar audiencias sobre el asunto o investigar las circunstancias que llevaron al indulto.
El Departamento de Justicia remitió a la Casa Blanca las preguntas sobre las razones que llevaron a Trump a conceder el indulto. Este es uno de los cientos que ha otorgado desde que comenzó su segundo mandato en enero.
Trump otorgó formalmente a Hernández «un indulto total e incondicional», dijo el abogado del expresidente, Renato Stabile. Hernández fue liberado la madrugada del 2 de diciembre de la Penitenciaría estadounidense de Hazelton, una prisión de alta seguridad en Virginia Occidental.
«El presidente Hernández está sumamente feliz, aliviado e increíblemente agradecido con el presidente Trump por poner fin a esta pesadilla, después de pasar casi cuatro años en prisión sin ver a su familia», declaró Stabile el 3 de diciembre a USA TODAY. «Su principal objetivo es usar esta experiencia para impulsar un cambio positivo. Es extraordinariamente optimista y tiene la fortaleza mental más grande que he conocido».
¿Qué razón citó Trump para el indulto?
La Casa Blanca remitió a USA TODAY a los comentarios que Trump hizo el 30 de noviembre a bordo del Air Force One, en los que describió el caso como otro ejemplo de utilización de armas políticas por parte de la administración Biden.
Fue algo terrible. Era el presidente del país, y básicamente dijeron que era narcotraficante porque era el presidente del país —dijo Trump—. Analicé los hechos y estuve de acuerdo con ellos.
Un funcionario de la Casa Blanca, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el caso, dijo a USA TODAY en un correo electrónico que Hernández dijo que prácticamente no se presentó evidencia independiente en el juicio, incluidos videos, audios, registros financieros o detalles de reuniones, sobornos o asistencia en esfuerzos de tráfico por parte del presidente hondureño.
En cambio, dijo el funcionario, el jurado escuchó a testigos cooperantes y líderes de cárteles de la droga notoriamente violentos, a quienes Hernández describió como «mentirosos profesionales».
Roger Stone, asesor político intermitente de Trump desde hace mucho tiempo, dijo a USA TODAY que había estado abogando por un indulto a Hernández durante casi un año, basándose en su revisión del testimonio del juicio y otros factores.
Stone también dijo que recibió una carta larga y “convincente” de Hernández pidiendo el indulto al presidente y “le pasó la carta a Trump para su consideración” poco antes de que Trump prometiera otorgar el indulto.
En la carta, que Stone compartió con USA TODAY, Hernández se describió a sí mismo como una víctima más de la “persecución política” por parte de la administración Biden.
Stone dijo que no le pagaron por su papel en ayudar a Hernández a presionar por el indulto y que «actuó en interés de la justicia y la equidad».
“En mi opinión, [Hernández] fue sometido al mismo tipo de acciones legales ilegales por parte del Departamento de Justicia de Biden que Trump”, dijo Stone.
Stone también había estado presionando a Trump para que indultara a Hernández como un medio para ayudar a derrotar al partido gobernante de la presidenta hondureña Xiomara Castro en las elecciones de la semana pasada.
Stone respalda a Nasry «Tito» Asfura, un candidato firmemente de derecha similar a «los brillantes ejemplos de Nayib Bukele en El Salvador y Javier Milei en Argentina», escribió en su columna Stone Cold Truth en Substack en enero.
“El régimen de Castro podría ser derrocado y Honduras liberada sin disparar un solo tiro ni desplegar una sola tropa en lo que sería una enorme victoria estratégica para los intereses estadounidenses en la región”, dijo Stone.
Gracias en parte al respaldo de Trump, Asfura lideraba al candidato del Partido Liberal Salvador Nasralla por 515 votos en el último recuento del 1 de diciembre, y ambos tenían poco menos del 40% de los votos en una reñida carrera plagada de problemas con el sitio web de resultados, informó Reuters .