Las máquinas que extraen minerales en las profundidades del océano causan daños significativos a la vida en el lecho marino, afirman científicos que están llevando a cabo el estudio más grande de este tipo.
El número de animales encontrados en las huellas de los vehículos se redujo en un 37% en comparación con las zonas intactas, según los científicos.
Los investigadores descubrieron más de 4.000 animales, el 90% de los cuales eran especies nuevas, que vivían en el fondo marino de una zona remota del Océano Pacífico.
Grandes cantidades de minerales críticos necesarios para las tecnologías verdes podrían estar atrapadas en las profundidades oceánicas, pero la minería en aguas profundas internacionales es muy controvertida y actualmente no está permitida hasta que se sepa más sobre los impactos ambientales.
Museo de Historia Natural/Universidad de GotemburgoLa investigación, realizada por científicos del Museo de Historia Natural de Londres, del Centro Nacional Oceanográfico del Reino Unido y de la Universidad de Gotemburgo, se llevó a cabo a petición de la empresa de minería de aguas profundas The Metals Company.
Los científicos dijeron que su trabajo era independiente y que la compañía pudo ver los resultados antes de su publicación, pero no se le permitió alterarlos.
El equipo comparó la biodiversidad dos años antes y dos meses después de la prueba minera que impulsó las máquinas a lo largo de 80 km por el fondo marino.
Se centraron específicamente en animales de entre 0,3 mm y 2 cm de tamaño, como gusanos, arañas marinas, caracoles y almejas.
En las huellas del vehículo, el número de animales se redujo en un 37% y la diversidad de especies en un 32%.
«La máquina retira aproximadamente los cinco centímetros superiores de sedimento. Ahí es donde viven la mayoría de los animales. Así que, obviamente, al retirar el sedimento, también se retiran los animales que contiene», explicó a BBC News la autora principal, Eva Stewart, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural y la Universidad de Southampton.
Museo de Historia Natural/Universidad de Gotemburgo«Incluso si la máquina no los mata, la contaminación de las operaciones mineras podría matar lentamente a algunas especies menos resilientes», dijo la Dra. Guadalupe Bribiesca-Contreras del Centro Nacional de Oceanografía.
Es posible que algunos animales se hayan alejado, pero «si regresan o no después de la perturbación es otra cuestión», añadió.
Sin embargo, en las zonas cercanas a las huellas de los vehículos, donde cayeron nubes de sedimentos, la abundancia de animales no disminuyó.
«Esperábamos posiblemente un impacto un poco mayor, pero no vimos mucho, solo un cambio en qué especies eran dominantes sobre otras», dijo a BBC News el Dr. Adrian Glover, científico investigador del Museo de Historia Natural.
Museo de Historia Natural/Universidad de Gotemburgo«Estos datos nos alientan», dijo a BBC News un portavoz de The Metals Company.
«Después de años de alarma activista de que nuestros impactos se extenderían miles de kilómetros más allá del sitio de la mina, los datos muestran que cualquier impacto en la biodiversidad se limita al área directamente minada», agregaron.
Pero algunos expertos no creen que esto sea una buena noticia para las empresas mineras.
«Creo que el estudio muestra que las tecnologías actuales de explotación son demasiado dañinas para permitir la exploración comercial a gran escala», dijo a BBC News el Dr. Patrick Schröder, investigador principal del Centro de Medio Ambiente y Sociedad del grupo de expertos Chatham House.
«Estas fueron solo pruebas y el impacto fue significativo. Si lo hicieran a gran escala, sería aún más perjudicial», añadió.
La minería en aguas profundas es controvertida. En el centro del debate se encuentra un problema complejo.
La última investigación se llevó a cabo en la Zona Clarion-Clipperton, un área de 6 millones de kilómetros cuadrados del Océano Pacífico que se estima contiene más de 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos ricos en níquel, cobalto y cobre.
El mundo necesita estos minerales cruciales para las tecnologías de energía renovable que combaten el cambio climático. Son componentes esenciales en paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, por ejemplo.
La Agencia Internacional de Energía predice que la demanda de minerales podría al menos duplicarse para 2040.
Los minerales tienen que venir de alguna parte, pero algunos científicos y grupos ambientalistas están seriamente preocupados de que la minería en las profundidades marinas pueda causar daños incalculables.
Museo de Historia Natural/Universidad de GotemburgoAlgunos temen que antes de que tengamos la oportunidad de explorar la naturaleza completa de la vida en las profundidades no descubiertas del océano, ésta podría estar en peligro.
Los océanos desempeñan un papel fundamental en la regulación de nuestro planeta y ya corren un grave riesgo debido al aumento de las temperaturas.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIS), que regula la actividad en aguas internacionales, aún no ha aprobado la minería comercial aunque ha emitido 31 licencias para exploración.
Un total de 37 países, incluidos el Reino Unido y Francia, apoyan una prohibición temporal de la minería.
Esta semana Noruega pospuso los planes de minería en sus aguas, incluido el Ártico.
Pero en abril, el presidente estadounidense, Donald Trump, pidió que se aceleren los proyectos nacionales e internacionales, ya que Estados Unidos quiere asegurar el suministro de minerales para su uso en armas.
Si la ISA concluye que las técnicas mineras actuales son demasiado destructivas, las empresas podrían intentar desarrollar formas menos intrusivas de extraer nódulos del fondo marino.
La investigación se publica en la revista científica Nature Ecology and Evolution.