La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado el brote de ébola en la República Democrática del Congo como una emergencia de salud pública de importancia internacional.
El último brote resulta complejo porque involucra una especie rara de ébola para la cual no existe vacuna, y el epicentro se encuentra en una zona afectada por conflictos.
La OMS ha comunicado a la BBC que el brote podría estar propagándose más rápido de lo que se pensaba inicialmente.
¿Qué es el ébola y cuáles son sus síntomas?
El ébola es una enfermedad rara pero mortal causada por un virus.
Los virus del Ébola normalmente infectan a los animales, generalmente a los murciélagos frugívoros, pero los brotes entre humanos a veces pueden comenzar cuando las personas comen o manipulan animales infectados.
Los síntomas tardan entre dos y veintiún días en aparecer. Se presentan de forma repentina y comienzan como la gripe o la malaria, con fiebre, dolor de cabeza y cansancio.
A medida que la enfermedad progresa, aparecen vómitos y diarrea, lo que puede provocar insuficiencia orgánica. Algunos pacientes, aunque no todos, desarrollan hemorragias internas y externas.
El virus se transmite de una persona a otra por contacto con fluidos corporales infectados, como sangre o vómito.
Los brotes de ébola solían ser pequeños y confinados a zonas rurales remotas. Sin embargo, la urbanización está acercando a poblaciones más numerosas a estos focos naturales del virus, aumentando así el riesgo de transmisión.
¿Por qué este brote de ébola es diferente y existe una vacuna?
Este brote está causado por la rara especie de ébola Bundibugyo, que no se había visto en más de una década.
El virus Bundibugyo, que recibe su nombre del distrito de Uganda donde se detectó por primera vez, solo ha provocado dos brotes anteriores: en 2007 y 2012.
Un estudio demostró que mataba a aproximadamente un tercio de los infectados, mucho menos que las especies más comunes de Zaire (66,6 %) y Sudán (48,5 %).
Los análisis de sangre iniciales para detectar el ébola en las zonas afectadas dieron negativo, ya que estaban diseñados para identificar la especie más común de la enfermedad.
No existe una vacuna aprobada para el Bundibugyo, pero se están desarrollando vacunas experimentales. Es posible que una vacuna para la especie de Zaire pueda ofrecer cierta protección.
Además, no existen medicamentos específicos para la enfermedad de Bundibugyo, lo que dificulta su tratamiento.
Otra complicación reside en que el brote se está produciendo en una zona de conflicto, con un cuarto de millón de personas desplazadas de sus hogares y personas que se desplazan a través de fronteras porosas hacia países vecinos.
Trish Newport, de la organización benéfica médica Médicos Sin Fronteras, que participa activamente en los esfuerzos para combatir el brote, declaró al Servicio Mundial de la BBC que el territorio cambiaba constantemente de manos entre diferentes grupos armados, lo que dificultaba que los equipos de respuesta de emergencia pudieran simplemente desplazarse en coche a los focos de ébola.
Señaló que otro problema eran las malas carreteras, ya que un viaje de 90 km (56 millas) desde la ciudad de Bunia hasta Mongwalu, una de las dos ciudades mineras de oro donde se ha notificado la mayoría de los casos, dura más de tres horas.
Newport añadió que, para los residentes de Mongwalu, el brote de ébola fue un «momento muy aterrador».
En algunas familias habían muerto 15 personas y otras habían huido del pueblo, dijo.
Sin embargo, la declaración de la OMS de una emergencia de salud pública de importancia internacional no significa que estemos en las primeras etapas de una pandemia similar a la de la COVID-19. El riesgo que representa el ébola fuera de África Central y Oriental es mínimo.
¿Cómo comenzó el actual brote de ébola?
El primer caso conocido fue el de una enfermera que desarrolló síntomas el 24 de abril, lo que significa que el virus se había estado propagando sin ser detectado durante semanas.
La enfermera falleció en Bunia, la capital de la provincia de Ituri, en el este de la República Democrática del Congo, según informó el ministro de Sanidad congoleño, Samuel Roger Kamba.
El cuerpo de la víctima fue repatriado a Mongwalu.
Kamba afirmó que una de las razones por las que el virus se propagó tan rápidamente fue la cantidad de personas que estuvieron expuestas al cuerpo durante la ceremonia fúnebre.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África informaron al Servicio Mundial de la BBC que los funerales eran motivo de especial preocupación, ya que también contribuyeron a la propagación de la enfermedad durante brotes anteriores.
Los 51 casos confirmados en la República Democrática del Congo se encuentran en la provincia oriental de Ituri, epicentro del brote, y en la provincia de Kivu del Norte.
El médico estadounidense Peter Stafford dio positivo en la prueba tras tratar a pacientes en el hospital Nyankunde de Bunia, donde trabaja desde 2023.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) informaron que había sido evacuado a Alemania para recibir tratamiento y que estaban trabajando para evacuar al menos a otros seis estadounidenses que también habían estado expuestos a la enfermedad.
El 21 de mayo, la AFC-M23, la alianza rebelde que controla la zona, informó de un caso en Kivu del Sur. Este hallazgo puso de manifiesto la propagación del brote desde su epicentro, situado a cientos de kilómetros de distancia.
También se ha notificado un caso en Goma, la ciudad más grande del este de la República Democrática del Congo. Tiene una población de alrededor de 850.000 habitantes y también está controlada por la AFC-M23.
La paciente viajó a la ciudad después de que su marido falleciera de ébola en Bunia, según declaró a la agencia de noticias AFP Jean-Jacques Muyembe, director del Instituto Nacional de Investigación Biomédica (INRB) de la República Democrática del Congo.
Otra persona sigue recibiendo tratamiento en Uganda. Los dos casos detectados allí son ciudadanos congoleños que habían viajado recientemente al país.