Ben Stokes es honesto acerca del costo que la gira Ashes le ha causado.
«Sin duda ha sido duro», dijo el capitán de Inglaterra. «Cuando te pones bajo la presión de intentar rendir para tu país en una serie tan importante, además de todo lo que conlleva una gira por Australia, ha sido un reto difícil».
Stokes conoce los tiempos difíciles que atraviesa Australia. Inglaterra fue devastada por Mitchell Johnson en la temporada 2013-14 y asfixiada por las restricciones por la COVID-19 hace cuatro años. El todoterreno no triunfó en la temporada 2017-18 debido al incidente de Bristol que temía que le costara la carrera.
Esta vez se suponía que sería diferente. La gran oportunidad de Inglaterra en las Ashes más esperadas en una generación.
En cambio, Stokes ha llevado una carga visible de la caída de su equipo hasta un déficit de 3-1 de cara a la final en Sydney.
Se escucharon alabanzas al cielo cuando lo despidieron tanto en Brisbane como en Adelaida. No jugó el tercer día del tercer Test, el mismo día que estuvo fuera del campo tras un golpe en la cabeza. Stokes ofreció una emotiva rueda de prensa en Nochebuena en Melbourne tras el vídeo de Ben Duckett en Noosa .
Al menos, cuando lleve a su equipo al Sydney Cricket Ground el domingo (23:30 GMT, sábado), Stokes sabrá que ha logrado mantener el ritmo, por los pelos.
No habrá un debut de emergencia: Mason Crane, Scott Borthwick, Boyd Rankin o Sam Billings conduciendo por Australia.
Es un problema en parte causado por Stokes. Él y el entrenador Brendon McCullum son dos figuras clave en el vestuario de Inglaterra, lo que posiblemente deja poco margen para el desarrollo de otras personalidades. Han apoyado a jugadores que han fallado en las series más importantes.
Stokes también ha tenido una gira irregular como capitán, careciendo de su característico brío táctico. Ha habido mensajes contradictorios en los medios. La preserie de «los fracasados» fue torpe, seguida por el comentario de «hombres débiles» tras la derrota en el segundo Test. Fue desconcertante cuando pidió empatía en Melbourne.
Stokes es inequívoco en su deseo de seguir como capitán. Es posiblemente el hombre más poderoso del críquet inglés. Entrenadores, ejecutivos y administradores van y vienen; solo hay un Ben Stokes.
Cuando Stokes apoya la permanencia de McCullum como entrenador, su voz debería ser escuchada, aunque con la salvedad de que Stokes ya no cuenta con toda la atención de McCullum.
«Vamos a poner nuestras cabezas juntas», dijo Stokes sobre el entrenador y el capitán que están planeando el futuro del equipo de prueba, aunque eso podría retrasarse porque McCullum lidera a Inglaterra a la Copa del Mundo T20 el próximo mes.
¿Es una coincidencia que Inglaterra haya perdido la mitad de sus pruebas desde que McCullum se hizo cargo de los equipos de bola blanca?
La era de Bazball comenzó como una reconstrucción desenfrenada tras las Ashes: carreras a la caza, sombreros de pescador y halcones nocturnos. La magnitud de la próxima regeneración dependerá de lo que suceda en Sídney: hay una diferencia considerable entre 4-1 y 3-2.
Sea quien sea el que se quede fuera —McCullum, Rob Key o ninguno—, Stokes se quedará, y su importancia para la selección inglesa no disminuirá. Solo en esta gira, se le ha mencionado como posible tercer bateador y lanzador abridor.
«Está entrando en el territorio de mi bate, de mi pelota», dijo.
El cuerpo está crujiendo tras graves lesiones de rodilla, isquiotibiales y hombro sufridas solo en los últimos dos años. Sin embargo, en 2025, ningún otro lanzador inglés consiguió más de sus 33 wickets en Test.
Un promedio de bateo de 31 el año pasado está por debajo de su récord personal de 35, y existe la sensación de que el cambio radical que convirtió el agua en vino ya no es tan posible como antes. Su tasa de strike de 45.88 fue la más baja en cualquiera de sus cuatro años como capitán.
«Conciencia de la situación», fue la explicación de Stokes, como si quisiera dejarle claro algo al resto de su equipo.
Al final de las Ashes 2002-03, Inglaterra llegó a Sídney perdiendo 4-0 y con la vista puesta en una barrida total. Michael Vaughan y Andrew Caddick se combinaron para lograr una victoria que, según Vaughan, fue el primer paso en el camino hacia el legendario triunfo de la serie en 2005.
Las próximas Ashes en Inglaterra serán el año que viene. Será el punto final para una generación de críquet australianos que nunca han ganado unas Ashes fuera de casa, y casi con toda seguridad para Stokes, quien cumplirá 36 años al comenzar la serie.
Incluyendo este quinto Test, Inglaterra tiene 14 partidos programados antes de la llegada de Australia al Reino Unido. En total, a Stokes le quedan potencialmente un máximo de 19 Tests como jugador y capitán de Inglaterra. El objetivo es retirarse con la urna recuperada en el Oval.
Para lograrlo, Stokes necesita que sus jugadores den un paso al frente y compartan la responsabilidad. Sídney sería un buen punto de partida.