La India es uno de los mercados de aviación de más rápido crecimiento del mundo.
IndiGo y Air India, que juntos controlan más del 90% del mercado, han pedido casi 1.500 aviones para la próxima década, lo que pone de relieve la creciente demanda de pasajeros.
Esta expansión depende de Boeing y Airbus, que juntos suministran el 86% de los aviones del mundo y enfrentaron retrasos de entrega «históricamente altos» en 2024; se espera que estos retrasos también afecten a los pedidos indios.
Esto ha reavivado una vieja pregunta: ¿debería la India intentar construir sus propios aviones de pasajeros?
La perspectiva atrajo la atención en octubre, cuando India y Rusia firmaron un acuerdo inicial en Moscú para fabricar el avión de pasajeros SJ-100 en India, lo que aumentó las esperanzas de producción de aviones nacionales.
Pero ¿es el acuerdo con Rusia una solución? Su plan de fabricación conjunta aún enfrenta muchos obstáculos antes de concretarse.
Imágenes GettyEl SJ-100 es un avión bimotor que puede transportar hasta 103 pasajeros y ya está en servicio en varias aerolíneas rusas, según su fabricante, United Aircraft Corporation (UAC).
Delhi ha descrito el avión como una «revolución» y planea utilizarlo en rutas de corta distancia. Sin embargo, los expertos han cuestionado el coste y la viabilidad del proyecto, muchos de los cuales aún no están claros.
Una de las mayores preocupaciones es si la empresa rusa será capaz de establecer y ampliar rápidamente la producción en la India.
El fabricante del avión dice que entregó alrededor de 200 aviones SJ-100 entre 2008 y 2020. Pero esa trayectoria cambió en 2022 cuando Rusia lanzó su guerra contra Ucrania.
Las sanciones occidentales cortaron el suministro de repuestos clave, obligando a la compañía a reemplazar unos 40 sistemas y operar una versión «sustituida por importaciones» en 2023. El regulador de seguridad aérea de Europa retiró la certificación de la aeronave, prohibiendo efectivamente el SJ-100 y otros aviones rusos de su espacio aéreo.
La India lleva mucho tiempo intentando construir aviones de pasajeros en el país, pero sólo ha conseguido un éxito limitado.
En 1959, el gobierno creó los Laboratorios Aeroespaciales Nacionales (NAL) para desarrollar «aviones civiles de tamaño pequeño y mediano».
En la planta se han desarrollado el Hansa de dos plazas y los aviones de entrenamiento de cinco plazas, pero los aviones de pasajeros de mayor tamaño siguen fuera de su alcance.
En la década de 1960, India construyó aviones de pasajeros con licencias extranjeras. La empresa estatal Hindustan Aeronautics Limited (HAL) produjo docenas de aviones Avro 748 de diseño británico, utilizados tanto por aerolíneas comerciales como por el ejército antes de su descontinuación.
En la década de 1980, India se asoció con la firma alemana Dornier para producir un avión de pasajeros de 19 asientos, algunos de los cuales todavía sirven en rutas militares y civiles limitadas.
Aprovechando este impulso, la India también ha intentado diseñar ingeniosamente sus propios aviones pequeños de pasajeros.
Hindustan Times vía Getty ImagesEn 2000, India también firmó un acuerdo con Rusia para obtener ayuda en la fabricación del avión Saras de 15 plazas de la NAL. El avión realizó su primer vuelo en mayo de 2004, pero el proyecto se paralizó en 2009 tras la muerte de tres pilotos en un accidente con su segundo prototipo.
El proyecto fue revivido por el gobierno indio años después con el siguiente prototipo, Saras MK2, un avión de 19 plazas, pero todavía está a la espera de la certificación.
Otro proyecto similar, el Avión de Transporte Regional (RTA), también ha experimentado muy pocos avances a lo largo de los años. Los informes de viabilidad para el avión de 90 plazas, comparable al SJ-100 ruso, se presentaron en 2011, con escasos avances desde entonces.
Los expertos en aviación afirman que la fabricación de aeronaves en la India ha enfrentado obstáculos durante mucho tiempo.
El Dr. Abhay Pashilkar, director de NAL, señala que la «falta de una gran demanda interna» hasta hace poco, junto con una escasez de mano de obra altamente calificada y un pequeño ecosistema manufacturero nacional, ha frenado el crecimiento del sector.
La salida, añade, es «colaborar con los fabricantes indios y mundiales».
Entonces, ¿podría el proyecto SJ-100 realmente cambiar las reglas del juego?
Por ahora, parece que sí.
El plan ofrece un «enfoque práctico» ya que los propios proyectos de la India están lejos de completarse, dice Gopal Sutar, ex portavoz de HAL.
También para Moscú una mayor aceptación del SJ-100 demostraría que es posible fabricar un avión civil sin tecnología occidental.
Si bien el acuerdo implica claras compensaciones y deja preguntas sobre el futuro de las ambiciones de la India en materia de fabricación de aviación, expertos como Sutar sostienen que el papel de Rusia como «firme defensor» de la India sigue siendo clave.
«Las sanciones podrían suponer desafíos, pero ambos países lo habrían tenido en cuenta», afirmó.
La disponibilidad de aeronaves es sólo una parte del desafío de la aviación en la India; la rápida expansión también depende de tripulaciones capacitadas.
A principios de este mes, IndiGo canceló miles de vuelos debido a una «mala planificación de las listas de pilotos», dejando a decenas de miles de pasajeros varados durante horas o incluso días.