Ibragim Ibragimov sonríe mientras reflexiona sobre cómo ha cambiado la vida de su familia desde que se mudaron de Daguestán a Inglaterra hace ocho años.
«Me encanta estar aquí», le dice la estrella de la Professional Fighters League (PFL) a BBC Sport.
«Mi padre y yo siempre decimos: ‘este es el país en el que debería haber nacido'».
El joven de 21 años abandonó su hogar en la región del Cáucaso Norte en 2017 porque su padre creía que una mudanza de más de 3.000 millas a través de Europa ofrecería mejores oportunidades profesionales para él y sus hermanos.
El plan era que Ibragim y sus tres hermanos, Amir (17), Gazik (16) y Muhammad (15), terminaran la escuela antes de inscribirse en una de las universidades del país.
Pero ahora la vida parece un poco diferente para la familia Ibragimov.
Ibragim es un luchador profesional de artes marciales mixtas y es considerado uno de los mejores prospectos de la PFL, una de las principales ligas de MMA.
Sus hermanos han tomado un camino diferente en el deporte y todos han sido fichados por el Manchester United, con Amir presionando para conseguir un lugar en el primer equipo.
«Lo principal para nosotros es sacar el máximo provecho de nuestro deporte», afirma Ibragim.
Quiero que jueguen en los mejores equipos del mundo. Hoy es el Manchester United, mañana podría ser otro equipo.
De luchadores a prodigios del fútbol
Tres de los hermanos de Ibragim, incluido Amir (izquierda), han sido fichados por el Manchester United.
Daguestán, una república de Rusia ubicada en la región del Cáucaso Norte, tiene un estatus mítico entre los fanáticos de las luchas después de producir una gran cantidad de campeones de la UFC en los últimos años.
La república tiene una larga tradición en lucha libre, especialmente en la modalidad sambo, y ha producido numerosos campeones olímpicos y mundiales en este deporte.
A menudo se anima a los niños de la zona a empezar a luchar casi tan pronto como pueden ponerse de pie.
«Cuando era niño, mi padre siempre nos decía a mí y a mis hermanos pequeños que teníamos que ser fuertes, primero para protegernos a nosotros mismos, a nuestra familia y a nuestros amigos», dice Ibragim.
Así que todos nos acostumbramos a luchar, y por eso en Daguestán todo el mundo sabe luchar. No es de extrañar.
Amir era un luchador muy bueno. Se puede apreciar la transición de la lucha libre al fútbol; obviamente, ayudó mucho a mis hermanos pequeños.
Algunos de los futbolistas a los que se enfrenta no tienen la misma base que él. Por eso es corpulento, fuerte y tan competitivo: gracias a la lucha libre.
Amir tenía solo nueve años cuando empezó a entrenar en el Sheffield United. Sin saber su edad, los entrenadores lo agruparon con chicos cinco años mayores, pero él se mantuvo impasible y se mantuvo firme gracias a su experiencia en la lucha libre.
«Aparentemente pensaban que Amir y yo teníamos la misma edad», dice Ibragim.
Amir se inscribió junto con los hermanos pequeños de Ibragim, Gazik y Muhammad.
Sin embargo, la estancia de la familia en South Yorkshire fue breve, ya que apenas unas semanas después de fichar por los Blades, el Manchester United se dio cuenta del talento de Amir y este se trasladó al otro lado de los Peninos.
«Jugaron contra el Manchester United en un torneo y Amir marcó un tiro libre brillante», dice Ibragim.
«Uno de sus ojeadores lo vio jugar y lo eligió inmediatamente».
Seis años después de unirse al club de Old Trafford y con 15 años, Amir se convirtió en uno de los jugadores más jóvenes en la historia del club en entrenar con el primer equipo cuando lo hizo en abril de 2023.
«¿Sabes lo que me dijo? ‘Aquí es donde pertenezco'», dice Ibragim.
«¿Puede ser titular en el Manchester United? Sin duda. Necesitan dejar jugar a todos los jóvenes ahora mismo».
«No creo que jueguen peor que los jugadores del primer equipo. Creo que los jóvenes tienen más hambre que los jugadores actuales del primer equipo».
Desde entonces, Gazik y Muhammad, este último en su día jugador del Manchester City, también se han marchado al Manchester United.
«Gazik, este chico tiene talento», añade Ibragim.
«Lo aprendió todo más rápido que los demás. Es un buen defensor. Será como un nuevo Rio Ferdinand para el Manchester United».