Durante siglos, los cadáveres reales inspiraron a ilustradores científicos y grandes artistas en la creación de obras de arte intrincadas y hermosas. Pero las historias detrás de estos cadáveres —y cómo fueron adquiridos— son oscuras y espeluznantes, como revela una nueva exposición.
Su cuerpo es como mármol gris esculpido, con cada músculo perfectamente delineado. Pero la luminosa figura del cuadro de Rembrandt « La lección de anatomía del Dr. Nicolaes Tulp » (1632) no es un héroe de la antigüedad griega. Es un criminal ejecutado que está siendo diseccionado en un teatro. ¿Su delito? Robar un abrigo de invierno.
Advertencia: Este artículo contiene imágenes y detalles que pueden resultar perturbadores para algunos lectores.
A lo largo de cinco siglos, los difuntos en las láminas anatómicas que se exhiben actualmente en la exposición » Bajo las Sábanas: Anatomía, Arte y Poder» , en el Museo de Medicina Thackray de Leeds, Reino Unido, también están meticulosamente representados. Estas figuras, en gran parte anónimas, expuestas de la manera más visceral, ilustraban atlas médicos que antaño consultaban médicos y anatomistas o que eran exhibidos como trofeos por adinerados coleccionistas. Y al igual que Adriaan Adriaanszoon, el ladrón de poca monta pintado por Rembrandt, ninguno de ellos consintió que las imágenes de sus cuerpos desnudos y mutilados aparecieran encuadernadas en un libro o expuestas en una pared.
Fotografía de Mark NewtonTanto para científicos como para artistas, el mayor desafío fue el acceso a los cadáveres, agravado por la Ley de Sentencia de Muerte de 1823, que redujo el número de delitos castigados con la pena capital. Surgió un lucrativo mercado negro de cadáveres, con ladrones de cadáveres, apodados «hombres de resurrección», que robaban cadáveres de tumbas recientes y los vendían a facultades de medicina por sumas exorbitantes.
Para frustrarlos, quienes podían permitírselo enterraban a sus seres queridos en jaulas conocidas como «mortsafes» o colocaban pesadas piedras sobre su lugar de entierro. Para los criminales convictos y los pobres, descansar en paz era más incierto. Los familiares del salteador de caminos John Worthington, ejecutado en 1815, tomaron la extraordinaria medida de rociar su cuerpo con ácido para asegurar que no fuera apto para la disección.
Asesinos en serie notorios
William Hare y William Burke se convirtieron en los asesinos en serie más notorios de Escocia. Se fijaron en los vivos en lugar de en los muertos, y llevaron a cabo una campaña de asesinatos de diez meses entre 1827 y 1828 para abastecer de cadáveres a la escuela de anatomía del Dr. Robert Knox en Edimburgo. Mary Paterson, exinterna de un asilo para mujeres «caídas», cuyo cadáver estaba sospechosamente caliente al llegar, fue intoxicada con whisky por sus agresores antes de ser preservada en él durante tres meses por Knox.