La inteligencia artificial está ayudando al estudio del número de focas en un sitio protegido escocés al reducir drásticamente el tiempo que lleva evaluar los datos.
La playa de Newburgh en Aberdeenshire es el hogar de cientos de focas grises.
La bióloga marina y estudiante de doctorado Claire Stainfield ha estado utilizando imágenes de drones para monitorear y contar los mamíferos, con el objetivo de evaluar si el número de turistas tiene un impacto en la población.
Dijo que procesar los datos del dron normalmente le habría llevado horas, pero ahora usa una herramienta de IA para realizar el mismo trabajo en cuestión de segundos. Espera que también pueda usarse en otras áreas de la ecología.
El estuario de Ythan en la playa de Newburgh se convirtió en un sitio designado para la permanencia de focas en 2017.
Son lugares protegidos en tierra donde las focas llegan a la costa para descansar y reproducirse.
Claire lo describió como el lugar perfecto para su investigación.
«Si hablas con alguien de hace unos 50 años, sólo había entre 10 y 20 focas en la playa», dijo.
«Ahora, en su apogeo, hay más de 3.000».
Ha habido un aumento de turistas en la zona.
Es un delito molestar a las focas de cualquier manera, por lo que se ha pedido al público que permanezca en el lado sur de la playa.
No se permiten drones recreativos, pero a Claire se le ha otorgado una autorización especial para fines de investigación.
Está examinando cómo las personas y las focas comparten la zona, y si el creciente número de turistas está afectando a la población de focas.
«Mi investigación muestra que si nos quedamos en el lado sur de la playa, las perturbaciones son mínimas en comparación con si alguien camina por el lado norte», dijo.
Fuente de la imagen,Claire Stainfield
Claire dijo que estaba tratando de ser realmente ambiciosa con el alcance del trabajo.
«Lo que he intentado hacer es recopilar datos una vez por semana durante dos años, durante un invierno muy típico de Aberdeen», dijo.
Esto da una idea muy clara de la estacionalidad con la que las focas utilizan la playa. Las imágenes de mi dron están obteniendo la ubicación GPS de dónde se encuentran.
Dijo que durante el verano las focas están en la desembocadura del estuario, donde pasan más tiempo alimentándose y en el mar.
Esto coincide con cuando la playa está más concurrida de gente.
En invierno, cuando están reproduciéndose y mudando, dijo que tienden a salir en la marca de la marea alta, que está bastante cerca de una nueva pasarela y un punto de observación que la gente puede usar.
La playa suele estar más tranquila debido al peor clima en esa época del año.
Dijo que la inteligencia artificial realmente la estaba ayudando a procesar datos, en lugar de tener que contar manualmente las focas en una pantalla.
«Estaba obteniendo 1.000 focas por estudio, así que necesitaba algo que me ayudara a simplificar los datos», dijo.
Ella dijo que no había sido una «solución rápida» de configurar, ya que tuvo que entrenar manualmente el modelo de IA para identificar las focas.
Dijo que una imagen de dron que muestra alrededor de 2.500 focas normalmente tardaría tres horas en procesarse, pero que su modelo de IA terminado ahora podría hacerlo en segundos.
«Es enorme, nos ahorra mucho tiempo», dijo.
«Mi sitio de estudio ha sido una oportunidad perfecta para probar este modelo de IA porque las focas han sobresalido de la playa de arena».
Dijo que la siguiente etapa sería probarlo en diferentes sitios y luego en diferentes especies.
«Los drones y la ecología están realmente despegando, la gente los está utilizando mucho más», dijo Claire.
“Dan recuentos precisos, son menos invasivos, por lo que se puede llegar a zonas más difíciles y no molestar tanto a las focas.
«Disponer de una herramienta que pueda utilizarse junto con los drones sería de gran ayuda para muchas industrias que desean utilizarlos».