Mark Zuckerberg, el jefe de Meta Platforms, propietaria de Instagram, tuvo problemas en la corte el miércoles para defender a su compañía de las acusaciones de que apuntaba a usuarios jóvenes mientras se enfrentaba a múltiples documentos internos.
Fue la primera aparición de Zuckerberg ante un jurado, después de años de creciente reacción contra Meta, que también posee WhatsApp y Facebook.
El juicio, en el que YouTube de Google también es acusado, está siendo seguido de cerca por sus implicaciones en miles de demandas similares.
TikTok y Snapchat, también mencionados en la demanda, llegaron a un acuerdo poco antes del inicio del juicio. Los términos de los acuerdos no fueron revelados.
Pero en el tribunal, Mark Lanier, el abogado de la principal demandante en el caso (conocida por sus iniciales KGM) presentó repetidamente correos electrónicos internos, mensajes e investigaciones que mostraban a Zuckerberg y otros empleados de Meta discutiendo el uso de Instagram y Facebook por parte de adolescentes y jóvenes.
Un correo electrónico de 2019, enviado a Zuckerberg y tres altos ejecutivos de Meta, cuestionaba las limitaciones de edad «no aplicadas» de la empresa.
Eso hizo que «fuera difícil afirmar que estamos haciendo todo lo que podemos», según el correo electrónico de Nick Clegg, quien trabajó como jefe de asuntos globales de Meta durante varios años después de que el exdiputado liberal demócrata se desempeñara como viceprimer ministro del Reino Unido.
Lanier le preguntó a Zuckerberg sobre un informe de investigación de 2019 de una empresa externa realizado en nombre de Instagram, que encontró que los adolescentes que usaban la plataforma se sentían «adictos a pesar de cómo los hace sentir», y agregó que los usuarios adolescentes tenían «una narrativa de adictos sobre su uso de Instagram».
«Puede hacerlos sentir bien, puede hacerlos sentir mal, desearían poder pasar menos tiempo preocupándose por ello», señala el informe.
Zuckerberg señaló que la investigación no se realizó dentro de Meta.
Cuando Paul Schmidt, abogado de Meta, cuestionó a Zuckerberg sobre el mismo informe, dijo que también mencionaba aspectos «positivos» del uso de Instagram que surgieron de la investigación.
Schmidt presentó el informe como parte de los esfuerzos continuos de Meta para realizar investigaciones sobre cómo se utilizan sus plataformas y mejorarlas continuamente.
Otra presentación de 2018 mostró a la firma discutiendo la exitosa retención de «preadolescentes» en la plataforma, a pesar de las afirmaciones de la compañía de que dichos usuarios no estaban permitidos.
Zuckerberg dijo que «siempre» lamentaba no haber avanzado más rápido en la identificación de usuarios menores de 13 años, pero creía que la compañía había llegado al «lugar correcto con el tiempo».
Señaló que los usuarios adolescentes representaban «menos del 1%» de los ingresos publicitarios de la empresa y acusó a Lanier de sacar de contexto el documento sobre preadolescentes.
Zuckerberg dijo que su compañía había tenido «varias discusiones» sobre la creación de versiones de sus productos que pudieran ser utilizados por niños menores de 13 años «de manera regulada».
Señaló el servicio Messenger Kids de su empresa, que según él «no es muy popular», pero que usa «con mis propios hijos». Zuckerberg y su esposa, Priscilla Chan, tienen tres hijos.
«Estás malinterpretando lo que digo», añadió Zuckerberg. «No me sorprende que internamente se estuviera estudiando esto».
Lanier también confrontó a Zuckerberg sobre los esfuerzos para lograr que los adolescentes usen la plataforma.
Presentó correos electrónicos de Zuckerberg, así como otros mensajes internos, en los que los empleados discutieron en términos claros el «uso adolescente» y cómo aumentarlo.
En uno de 2015, Zuckerberg le dijo a un grupo de ejecutivos que sus objetivos para el año incluían ver «el tiempo dedicado a trabajar un 12% más» y «revertir la tendencia adolescente».
Otro correo electrónico de 2017 de un ejecutivo afirmaba que «Mark ha decidido que la principal prioridad de la empresa son los adolescentes».
Zuckerberg dijo que «en un momento anterior en la empresa» dio a los ejecutivos objetivos para aumentar el tiempo dedicado, pero insistió en que la empresa ya no operaba así.
Bajo el interrogatorio de Schmidt, Zuckerberg explicó que si Meta sólo se hubiera centrado en métricas como el tiempo invertido en sus plataformas, no habrían durado tantos años.
Zuckerberg señaló que había trabajado durante años para abordar el «uso problemático» de plataformas como Instagram «porque es lo correcto».
Schmidt hizo referencia a las herramientas de Instagram lanzadas en 2018 que permiten a un usuario de Instagram establecer límites de uso diario, alertas de tiempo dedicado y desactivar las notificaciones por la noche.
Lanier señaló posteriormente un documento interno de Meta que mostraba la escasa utilización de estas herramientas por parte de los adolescentes. Por ejemplo, solo el 1,1 % de los usuarios adolescentes alcanzó el límite de uso diario.
KGM, que comenzó a usar Instagram cuando tenía nueve años, asistió a la audiencia el miércoles, sentada justo enfrente de Zuckerberg, quien llegó al tribunal con un séquito de seguridad y asociados.
Entre los presentes en la sala del tribunal para observar el proceso también había padres en duelo, aunque sólo a un pequeño número se les permitió sentarse.
Más padres y familiares se reunieron afuera del juzgado para mostrar su apoyo a otros que habían visto a niños sufrir lo que ellos consideraban los efectos nocivos del uso y la adicción a las redes sociales.
Lori Schott fue una de esas madres. Llevaba una placa grande con la foto de su hija Annalee Schott, quien se suicidó a los 18 años.
«Estas plataformas pueden cambiar», dijo Schott a la salida del tribunal. «No tardaríamos mucho en cambiar el contenido algorítmico para que los niños no se suiciden. ¿Es tan difícil, señor Zuckerberg?»
Se espera que el juicio dure varias semanas. Incluirá el testimonio de exempleados de Meta que ya han denunciado las prácticas de la empresa.
También se esperaba que apareciera el jefe de YouTube, Neal Mohan, pero ya no fue citado a declarar, según supo la BBC.
En un interrogatorio la semana pasada, Adam Mosseri, el director de Instagram, cuestionó la idea de la adicción a las redes sociales, argumentando que incluso 16 horas de uso de Instagram en un solo día no demuestran una adicción.
En su propio testimonio, Zuckerberg dijo que si algo tiene valor, «la gente tiende a usarlo más».
Lanier señaló que las personas que son adictas a algo también tienden a aumentar su consumo.
«No sé qué decir a eso», respondió Zuckerberg. «Creo que puede ser cierto, pero no sé si aplica en este caso».
El caso es uno de miles de demandas similares presentadas por familias, fiscales estatales y distritos escolares que actualmente se tramitan en los tribunales de Estados Unidos.
Las demandas acusan a Meta y otras plataformas de redes sociales, incluidas TikTok, Snapchat y YouTube, de funcionar de manera adictiva que en última instancia ha dañado a muchos niños.
En uno de esos casos, 29 fiscales generales estatales están presionando a un tribunal federal de California para que exija que las plataformas realicen una serie de cambios de inmediato, antes de cualquier juicio, incluyendo obligar a Meta a eliminar todas las cuentas que se sabe que pertenecen a usuarios menores de 13 años.
Un número creciente de países está tomando medidas para restringir el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes. A finales del año pasado, Australia implementó la prohibición de las cuentas de redes sociales para menores de 16 años.
El Reino Unido, Dinamarca, Francia y España están considerando medidas similares.