En la actualidad es una extensa y modesta extensión de tierra de cultivo en East Ayrshire, pero dentro de unos años podría convertirse en uno de los centros de datos de inteligencia artificial más grandes del planeta.
ILI dice que el desarrollo sería similar en tamaño a la prisión, mientras que la «gran mayoría» del terreno se reservaría para «la biodiversidad y el paisajismo».
Los partidarios hablan de que revitalizará la región, generando nuevos empleos e inversiones que se reinvertirían en la comunidad. Sin embargo, los planes han encontrado una fuerte oposición por parte de los vecinos, preocupados por el impacto en la zona en general.
Algunos de los que se oponen se han puesto en contacto con BBC Your Voice y dicen que la empresa no ha proporcionado detalles concretos sobre un edificio que dominaría Hurlford durante las próximas décadas.
En los últimos años, se han presentado numerosas solicitudes para centros de datos en toda Escocia. El grupo Acción para la Protección de la Escocia Rural estima que 17 se encuentran en diversas etapas del proceso de planificación.
Esto ocurre en medio de una fiebre mundial por el desarrollo de centros de datos . Las estimaciones de 2025 indicaban que se invertirían alrededor de 3 billones de dólares (2,2 billones de libras) en centros de datos que respaldaran la IA entre ahora y 2029.
Ese aumento ha venido acompañado de una creciente preocupación por las repercusiones de las instalaciones , especialmente las grandes cantidades de energía y agua que consumen.
El otoño pasado, Intelligent Land Investments (ILI), una empresa con experiencia en el desarrollo de energía limpia y proyectos de almacenamiento de baterías, anunció planes ambiciosos para un clúster de datos llamado Stoics, distribuido en sitios en Ayrshire, Lanarkshire y Fife.
Ha obtenido derechos sobre la tierra, permiso para utilizar la red eléctrica local y actualmente está iniciando el proceso de planificación con los consejos locales.
El grupo, según declaró la compañía, sería «más del doble del tamaño de muchos de los campus más importantes de la actualidad» y comprendería varios edificios, una subestación eléctrica en el lugar y áreas de flores silvestres.
Sin embargo, para algunos residentes de Hurlford, el anuncio de la instalación, llamada Rufus, generó muchas preguntas.
Lisa Beacham se enteró de la propuesta (que, según subraya ILI, todavía se encuentra en una etapa muy temprana) poco después del anuncio inicial.
Una estudiante de Hurlford se metió entonces en un callejón sin salida al analizar la cantidad de agua que se necesitaría para el refrigerante, el proceso que evita que los chips de las computadoras se sobrecalienten.
«La propuesta es que el sitio tenga una potencia de 540 MW, lo que requeriría millones de litros de agua al día», explicó.
El agua es un bien global y, según la ONU, actualmente nos enfrentamos a una quiebra hídrica global . Sin embargo, tendremos un sitio que consumirá una cantidad enorme, y debido a los residuos [del centro], el agua utilizada allí no podrá recircularse fácilmente.
El año pasado, la BBC contó el caso de unas personas que vivían cerca de un centro de datos en Georgia, Estados Unidos, que estaban luchando contra una acumulación excesiva de sedimentos en los suministros de agua.
Grupo ILIILI cuestiona esto. La compañía afirmó que parte del motivo del aumento en los planes de centros de datos en Escocia se debe a que el clima más frío del país facilita el funcionamiento de los centros de datos .
Un portavoz de la empresa afirmó: «El consumo de agua en un centro de datos de Escocia es significativamente menor que en lugares como los desiertos de California, y es posible que solo se necesite refrigeración un 2 % del tiempo».
«Es posible, por tanto, que todas las necesidades de agua del proyecto puedan cubrirse mediante la recolección de agua de lluvia in situ».
Agregó que la compañía actualmente está investigando una variedad de soluciones técnicas relacionadas con el uso del agua en el sitio.
Sin embargo, algunos expertos dudan del impacto del clima.
Alex De Vries, quien administra el blog y el sitio web Digiconomist, dijo que estimó que una instalación de 540 MW «podría resultar en casi 6 mil millones de litros de consumo anual de agua dulce» para generar la energía necesaria.
Le dijo a BBC Scotland News: «El clima relativamente más frío en Escocia no va a hacer mucho para mitigar esto».
Sin embargo, en ILI se muestran optimistas respecto de los planes.
La empresa celebró recientemente la primera de tres consultas en la región en un hotel de Kilmarnock, a pocos metros del campo de Rugby Park del equipo de fútbol local.
Las opiniones entre los asistentes fueron variadas.
Una pareja le dijo a BBC Scotland News que East Ayrshire necesitaba inversiones y que cualquier cosa que pudiera generar empleos a nivel local sería bienvenida.
Otro hombre dijo que, si bien no estaba entusiasmado con los centros de datos en general, era donde estaba el futuro y Ayrshire podría beneficiarse como resultado.
Greig Templeton de ILI estaba entre el personal que hablaba con los lugareños durante su visita.
Dijo que los planes de la compañía serían positivos para toda la zona.
«ILI tiene un historial de generar beneficios para la comunidad», argumentó, señalando el proyecto de almacenamiento de hidrobomba Red John en las Tierras Altas, que ha sido comprado por la empresa noruega Statkraft.
Para cuando les pasamos el proyecto, ya teníamos un compromiso con la comunidad. Esto implicó cosas como un fondo comunitario, la instalación de un taxi acuático y la instalación de pasarelas en la zona.
“Estos son beneficios que surgieron al hablar con la gente de la zona sobre lo que se necesita”.
Algo en lo que hay acuerdo general es en la importancia de crear más puestos de trabajo en Ayrshire.
Templeton estima que se podrían crear entre 120 y 150 puestos a través del centro de datos, desde trabajos de seguridad y limpieza hasta puestos tecnológicos especializados.
Cheryl Rowland, asistente administrativa en una empresa de construcción, que vive en Hurlford, se muestra escéptica.
En su intervención durante el evento de consulta, dijo: «Están hablando de algo que estará aquí durante 40 o 50 años.
«¿Organizarían programas de formación y capacitación para atraer a la gente local y ayudarles a conseguir trabajo aquí, o todos los empleos consistirían en gente que viene a la zona?»
ILI afirmó que esperaba impulsar la economía de Escocia con «decenas de miles de millones de libras en inversión privada» a través del clúster. Al ser consultada por BBC Scotland News, la compañía indicó que existía interés de empresas privadas, pero que aún no se había confirmado la financiación.
Rowland dice que es preocupante que un sitio tan grande sea construido por una empresa que no estará allí a largo plazo.