Una serie de costosos errores contables tuvieron un papel importante en el colapso de la organización benéfica que administraba Coventry City of Culture, según descubrió una investigación de la BBC.
Los errores del personal de Coventry City of Culture Trust, que fueron atribuidos a la «incompetencia» durante las reuniones internas, dejaron un agujero de un millón de libras en su presupuesto y desencadenaron una crisis financiera que llevó a su desaparición.
El fideicomiso entró en administración en 2023, meses después de haber pedido prestado un millón de libras de fondos públicos al ayuntamiento para cubrir el déficit.
En aquel momento, los directivos afirmaron públicamente que el préstamo era necesario para cubrir problemas de financiación a corto plazo. Sin embargo, documentos entregados a la BBC muestran que, entre bastidores, se admitió que un error humano y una falla de gobernanza habían causado problemas importantes.
El ex director ejecutivo del fideicomiso, Martin Sutherland, dijo a la BBC que lamentaba los errores, pero argumentó que presiones más amplias también contribuyeron a que el fideicomiso entrara en administración.
En un correo electrónico, dijo que era «difícil de leer que la desaparición del fideicomiso continúa teniendo un impacto en las personas y organizaciones en Coventry y más allá».
El préstamo de 1 millón de libras nunca fue devuelto y el fideicomiso dejó 4,2 millones de libras en deudas sin pagar, incluidas enormes pérdidas para un productor del Fringe de Edimburgo , el Teatro Belgrado, Culture Coventry, el Teatro Albany y la Universidad de Coventry.
‘Una incompetencia impresionante’
Una fuente de alto nivel involucrada en el fideicomiso dijo que el equipo de eventos continuó gastando dinero sin saber que los errores contables habían causado problemas financieros.
Mientras que otro que trabajó con el fideicomiso dijo: «No creo que en ningún momento alguien estuviera actuando de manera maquiavélica o tratando de manipular las cuentas.
«Creo que fue pura incompetencia financiera, lo cual es impresionante».
‘Una historia de caos’
La Comisión de Beneficencia ha estado investigando el colapso del fideicomiso desde 2023.
En respuesta a las preguntas de la BBC sobre las discusiones de la junta ejecutiva del fideicomiso, un portavoz dijo que si bien había un caso de cumplimiento en curso, no se había abierto una investigación estatutaria, que le daría poderes legales para solicitar información y descalificar a personas para que no sean fideicomisarios o gerentes superiores de organizaciones benéficas.
Pero ahora hay llamados a una investigación legal para establecer dónde recae la responsabilidad.
«La magnitud de lo que se ha descubierto y revelado en esta investigación es realmente impactante», dijo el concejal Gary Ridley, líder del grupo conservador de Coventry.
«Cuenta una historia de incompetencia. Cuenta una historia de caos.»
Ciudad de la Cultura‘Disparidades considerables’
Martin Sutherland fue el director ejecutivo del fideicomiso y Martin Reeves fue el director ejecutivo del Ayuntamiento de Coventry durante este período.
En una reunión celebrada el 20 de julio de 2022, se advirtió al consejo de administración que todos estaban «operando en circunstancias financieras difíciles» y se les dijo que «existían riesgos reales para la situación, incluido quedarse sin efectivo, lo que sería catastrófico».
Unas semanas más tarde, el 12 de agosto de 2022, Sutherland envió un correo electrónico a Reeves para informarle sobre problemas presupuestarios, incluidos varios errores contables.
Afirmó que se recibieron múltiples facturas que «hicieron sonar la alarma» y «en consecuencia hemos descubierto disparidades considerables».
Dijo que las mayores pérdidas estaban relacionadas con el Assembly Festival Gardens, un lugar temporal en el centro de la ciudad.
El correo electrónico afirmaba que se habían reportado pérdidas por £1,2 millones, pero que no se habían asignado con precisión, «con más de £600.000 cargados incorrectamente al programa, lo que significa que ahora parece que el programa ha gastado de más esa cantidad».
Otro error fue la doble contabilización de los ingresos, dijo, y describió la situación como «muy desafiante».
Al preguntar si el fideicomiso podría pedir prestado un millón de libras al consejo, agregó: «Lamento sinceramente que se haya producido esta situación y, por supuesto, asumo toda la responsabilidad como director ejecutivo».
Aaron LawEn una reunión celebrada unos días después, se le dijo al consejo ejecutivo del fideicomiso que se habían encontrado «errores de codificación» que «no habían sido detectados antes por nadie del equipo del fideicomiso ni por los auditores cuando realizaron su reciente inspección».
Se le dijo a la junta que se habían hecho preguntas sobre si «había habido intención de defraudar», pero se aseguró que «ese no fue el caso y que la situación surgió debido a un error humano».
Los responsables «eran contadores muy experimentados y calificados, que no operaban por encima de su capacidad y uno de ellos había trabajado en el fideicomiso durante varios años».
No fueron nombrados.
En otra reunión, un miembro de la junta consideró que «no era una buena idea» decirle a «un público más amplio» que los problemas financieros habían sido causados por errores de codificación.
Un asistente dijo que el reembolso del préstamo dependía de los ingresos de Reel Store, la primera galería de arte digital inmersiva del Reino Unido, que abrió en el centro de la ciudad de Coventry en mayo de 2022.
The Reel Store cerró permanentemente después de que el fideicomiso entró en administración a principios de 2023.
En una reunión celebrada el 12 de octubre de 2022, la mayoría de los fideicomisarios votaron para aprobar el acuerdo de préstamo con el consejo, con ocho a favor y dos en contra.
‘No hay actividad fraudulenta’
En una entrevista con la BBC en 2022, Sutherland dijo que el «flujo de efectivo a corto plazo», como las subvenciones aún pendientes de pago, fue la razón principal del préstamo e insistió en que confiaba en que el fideicomiso lo devolvería en su totalidad.
Se negó a ser entrevistado para esta historia.
Pero en un correo electrónico, dijo: «Los fideicomisarios pidieron garantías de que no hubo actividad fraudulenta asociada con el importante error contable. Esto es apropiado.
«Además de buscar la tranquilidad de los miembros del equipo, incluido yo mismo, también buscaron el apoyo de expertos financieros externos, los auditores del fideicomiso, quienes no plantearon ninguna preocupación».
Sutherland añadió: «Lamento que los errores que cometimos hayan contribuido a estas dificultades».
Pero argumentó que el incumplimiento de los objetivos de ventas comerciales, el cambio de prioridades de los financiadores y las incertidumbres relacionadas con el Covid «fueron factores que contribuyeron a que el fideicomiso entrara en administración tanto como el error humano».
La BBC se puso en contacto con varios administradores, pero éstos no quisieron hacer comentarios.
Un informe del consejo que recomendó aprobar el préstamo en 2022 no mencionó errores contables.
Reeves, quien ahora es director ejecutivo del Consejo del condado de Oxfordshire, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Un portavoz del Ayuntamiento de Coventry dijo que el préstamo «se tomó como la medida apropiada para proteger el legado del exitoso año de Coventry como Ciudad de la Cultura del Reino Unido 2021».
«Cuando se identificó el error contable, se otorgó el préstamo para ayudar a solucionar este problema y permitir que el fideicomiso continúe con su trabajo», dijo el portavoz.
«Desde que el fideicomiso entró en administración, tanto el administrador designado como la Oficina Nacional de Auditoría han llevado a cabo investigaciones exhaustivas y ninguno ha encontrado ninguna irregularidad por parte del consejo».
Sentimientos encontrados
El fundador de la empresa de eventos con sede en Edimburgo que organizó el Assembly Gardens Festival dijo que se le debían 1,5 millones de libras.
William Burdett Coutts dijo que Assembly tuvo que pedir prestada esa cantidad cada año solo para mantenerse a flote, y agregó: «Prácticamente cerró nuestra empresa».
Burdett-Coutts dijo que nadie del fideicomiso se había disculpado con él y pidió a la Comisión de Beneficencia que iniciara una investigación reglamentaria.
Una evaluación oficial, dirigida por la Universidad de Warwick y la Universidad de Coventry, dijo que Coventry City of Culture involucró a casi la mitad de los residentes de la ciudad y ayudó a aportar millones de libras a la economía local.
Pero en el sector cultural hay sentimientos encontrados sobre su legado.
Highly Sprung apoyó la candidatura de Coventry City of Culture y presentó CastAway, una actuación aérea que exploró el impacto de los desechos en el medio ambiente.
Su directora ejecutiva, Sarah Worth, dijo que Ciudad de la Cultura fue «un momento realmente importante para la ciudad» que atrajo inversiones.
Pero ella dijo que el colapso de la confianza «significa que estamos de alguna manera empañados con una historia realmente difícil y desafiante que llevar adelante».
La compañía de teatro Talking Birds también organizó eventos e iniciativas durante el mandato de la ciudad, incluida la primera asamblea ciudadana del Reino Unido sobre arte, cultura y creatividad.
La codirectora artística, Janet Vaughan, dijo que quienes hicieron recomendaciones no habían visto «los frutos de sus deliberaciones y eso me rompe el corazón».
Dijo que había muchas «preguntas sin respuesta» sobre el colapso del fideicomiso, pero agregó: «Tenemos que seguir adelante porque no podemos dejar que esto nos defina».