El mes pasado, en el Zoológico Ueno de Tokio, después de recibir miles de despedidas entre lágrimas de sus fans japoneses, Xiao Xiao y Lei Lei fueron subidos a un avión con destino a China: los últimos símbolos del deterioro de la relación entre China y Japón.
Desde que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, hizo unos comentarios que han hundido los lazos con China a su nivel más bajo en años, Pekín ha aumentado la presión de diversas maneras: enviando buques de guerra, restringiendo las exportaciones de tierras raras, frenando el turismo chino, cancelando conciertos e incluso recuperando sus pandas.
Mientras Takaichi comienza un nuevo mandato como primer ministro después de ganar un mandato público históricamente fuerte en una reciente elección anticipada, los analistas advierten que a ambas partes les resultará difícil reducir la tensión y que la relación entre China y Japón no se recuperará pronto.
La disputa comenzó en noviembre, cuando Takaichi pareció sugerir que Japón activaría su fuerza de autodefensa en caso de un ataque a Taiwán.
China reclama como propio el autogobierno de Taiwán y no ha descartado el uso de la fuerza para «reunificarse» con ella algún día. La isla considera a Estados Unidos un aliado clave, y Washington se ha comprometido a ayudar a Taiwán a defenderse.
La cuestión de Taiwán es una línea roja absoluta para China, que reacciona furiosamente a cualquier comentario percibido como «interferencia externa» e insiste en que es una cuestión de soberanía que sólo China puede decidir por sí misma.
Casi inmediatamente después de los comentarios de Takaichi, Beijing respondió con una oleada de condenas y exigió una retractación.
Los observadores han señalado que los comentarios de Takaichi estaban en línea con la posición del gobierno y con lo que otros líderes japoneses han dicho en el pasado.
Pero la diferencia es que era la primera vez que un primer ministro japonés en funciones expresaba tales opiniones.
Por su parte, Takaichi se negó a disculparse o retractarse de sus comentarios, una postura que según los analistas probablemente pueda verse reivindicada por el fuerte mandato que ha obtenido.
Pero dijo que sería más cuidadosa al comentar escenarios específicos y que su gobierno ha enviado diplomáticos de alto nivel para reunirse con sus homólogos chinos.
Sin embargo, esto ha hecho poco para calmar la ira china.
Presión de la ‘zona gris’
Ante la constante negativa de Takaichi a dar marcha atrás, China ha aumentado constantemente su presión.
Si bien en las últimas décadas han surgido disputas entre los dos países, alimentadas por la animosidad histórica, esta vez la situación es diferente, dicen los analistas.
China ha ampliado su presión en una «gama mucho más amplia de frentes», señaló Robert Ward, presidente de Japón del grupo de expertos Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Es una presión difusa y de bajo nivel, similar a la «guerra de zona gris» que lleva a cabo en Taiwán, dijo, donde tiene como objetivo «desgastar [al oponente] para normalizar cosas que en realidad no son normales».
En el ámbito diplomático, ha presentado quejas ante las Naciones Unidas y ha pospuesto una cumbre trilateral con Japón y Corea del Sur.
China también ha intentado involucrar a otras partes en la disputa y ha pedido al Reino Unido y a Francia que se unan a ella, al tiempo que insta a sus aliados Rusia y Corea del Norte a denunciar a Japón.
Durante el fin de semana, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, invocó la historia de agresión de Japón en la Segunda Guerra Mundial al dirigirse a los líderes occidentales en la Conferencia de Seguridad de Munich, y calificó las declaraciones de Takaichi como un «acontecimiento muy peligroso».
En el ámbito militar, Japón ha afirmado que China ha enviado drones, ha pasado buques de guerra cerca de sus islas y que sus aviones de combate han fijado sus radares en sus aviones. Buques de la guardia costera japonesa y china se han enfrentado cerca de las disputadas islas Senkaku/Diaoyu, mientras que la semana pasada las autoridades japonesas incautaron un buque pesquero chino .
Pero está claro que China también quiere golpear a Japón donde más le duele: su economía.
Beijing ha impuesto restricciones a las exportaciones a Japón de tecnologías de doble uso, incluidos elementos de tierras raras y minerales críticos, en lo que se ha visto como una forma de coerción económica.
También advirtió a los ciudadanos chinos que eviten Japón para sus estudios y vacaciones, y canceló vuelos en 49 rutas a Japón, lo que provocó una disminución del turismo y una caída en las acciones de algunas empresas. Los ciudadanos chinos representan una cuarta parte de todos los turistas extranjeros que visitan Japón, según cifras oficiales.
Ni siquiera el entretenimiento y la cultura quedan exentos.
Se han cancelado eventos musicales japoneses en China, incluido uno en el que un cantante fue sacado apresuradamente del escenario a mitad de una actuación , mientras que los distribuidores de películas han pospuesto el estreno de varias películas japonesas.
Pokémon, una de las exportaciones culturales más famosas de Japón, también fue criticado por un evento que debía celebrarse en el Santuario Yasukuni. El templo rinde homenaje a los caídos en guerra de Japón, incluyendo a algunos considerados criminales de guerra por China. El evento finalmente fue cancelado.
Y en el frente de las redes sociales, los nacionalistas chinos en línea han lanzado ataques contra Takaichi, incluyendo compartir videos generados por IA que muestran a la figura de la cultura pop Ultraman y al personaje de anime Detective Conan peleando contra el primer ministro.
Imágenes GettyPero, en general, China ha tomado acciones menos provocativas en comparación con conflictos anteriores con Japón, señalaron Bonny Lin y Kristi Govella del grupo de expertos Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
«Hasta ahora, sus respuestas económicas y militares han sido relativamente limitadas en comparación con el pasado, pero hay amplio margen para una mayor escalada», señalaron en un análisis reciente.
China también puede estar absteniéndose de adoptar una postura demasiado dura con Japón, ya que actualmente se está «posicionando activamente como el guardián del orden posterior a la Segunda Guerra Mundial» y quiere ser visto como una potencia responsable en comparación con Estados Unidos, añadió Ward.
Un ‘tango que continuará’
Los observadores coinciden en que, si las tensiones se calman, probablemente se asentarán en un nivel más alto que antes.
Es menos probable que ambas partes desescalen esta vez, señalaron Lin y Govella en su análisis. China es una potencia mucho más fuerte ahora, y «Taiwán es el núcleo de los intereses chinos, lo que significa que es más probable que Pekín adopte una postura de línea dura que en episodios anteriores».
«Pekín también desconfía profundamente de Takaichi y es probable que considere sus intentos de reducir la tensión sin retractarse explícitamente de sus comentarios como hipócritas o, peor aún, estratégicamente engañosos», agregaron.
Mientras tanto, Japón tiene un mayor apetito por mantenerse firme, especialmente con la enorme victoria electoral de Takaichi, que «lo tomará como una reivindicación de su postura sobre China», señaló Ward.
Govella dijo a la BBC que Takaichi probablemente usaría su victoria como «capital político» para avanzar en políticas económicas y de defensa que fortalecerán la posición de Japón.
Takaichi se ha comprometido a aumentar el gasto de defensa de Japón al 2% del PIB dos años antes de lo previsto, completar una revisión de las estrategias de seguridad clave para finales de este año y lanzar pronto un paquete de estímulo económico.
A su vez, China «ve que Takaichi es un líder bastante fuerte y la campaña de presión sólo podría hacerla más fuerte a nivel nacional, [por lo que] es posible que no intensifiquen mucho su presión», dijo Kiyoteru Tsutsui, experto en Japón y director del Centro de Investigación Shorenstein Asia-Pacífico de la Universidad de Stanford.
«Así que es probable que este tango continúe por un tiempo».
El factor imponderable podría ser que el presidente estadounidense, Donald Trump, ha prometido hasta ahora un fuerte apoyo a Takaichi, emitiendo un respaldo inusual para ella en el período previo a las elecciones anticipadas.
Pero muchos esperan que las relaciones entre Estados Unidos y China se calienten aún más este año, señaló Tsutsui, con varias reuniones programadas entre Trump y el presidente chino Xi Jinping, incluida la visita de estado del presidente estadounidense a Beijing en abril.
Y en comparación con incidentes anteriores, la respuesta de Estados Unidos al último enfrentamiento «ha sido moderada hasta ahora, lo que puede envalentonar a China», dijeron Lin y Govella.
«Los japoneses están aterrorizados de que se produzca un gran acuerdo entre Xi y Trump», dijo Ward.
Durante el fin de semana, Estados Unidos y Japón afirmaron sus vínculos en el marco de la Conferencia de Seguridad de Munich en una reunión entre el Secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, y su homólogo japonés, Toshimitsu Motegi.
Takaichi también se reunirá nuevamente con Trump en marzo cuando visite Washington DC, antes de su viaje a China.
A medida que China sigue aumentando la presión, Tokio probablemente «redoblará» sus esfuerzos para asumir una mayor parte de la carga de defensa que comparte con Estados Unidos, dijo Ward, y «realmente trabajará más estrechamente con ellos para asegurarse de que Estados Unidos no se desvíe y pierda interés en la región» .