El actor James Van Der Beek parecía estar en todas partes en las décadas de 1990 y 2000. Con el papel principal en el drama adolescente Dawson’s Creek, desfiló por algunas de las alfombras rojas más populares de la industria y su rostro figuró en portadas de revistas; una incluso lo calificó como la «nueva superestrella».
Pero cuando la tragedia golpeó más tarde en su vida, su familia necesitó confiar en la generosidad de sus amigos -y seguidores- para obtener ayuda financiera, arrojando luz sobre la precaria situación financiera no solo de muchos actores, sin importar cuán famosos fueran, sino de millones de estadounidenses comunes que luchaban con facturas médicas.
Van Der Beek, que tuvo seis hijos con su esposa, murió el miércoles a la edad de 48 años después de que le diagnosticaran cáncer colorrectal hace tres años.
El costo de sus tratamientos médicos fue tan agobiante, dice su esposa, que ahora ha hecho un llamado público para que donen para que no pierdan su hogar. Hasta ahora han recaudado $2.3 millones (£1.7 millones).
Imágenes GettyEn los meses previos a su muerte, Van Der Beek compartió la escasez de dinero que los tratamientos contra el cáncer habían dejado a él y a su familia. Incluso subastó públicamente objetos que había guardado durante décadas de los papeles que definieron su carrera: una camisa a cuadros abotonada que lució en el primer episodio de Dawson’s Creek, un collar que le regaló al personaje de Katie Holmes en la serie dramática adolescente y zapatillas deportivas que usó cuando protagonizó la película Varsity Blues de 1999.
«He estado guardando estos tesoros durante años, esperando el momento adecuado para hacer algo con ellos, y con todos los giros inesperados que la vida me ha presentado últimamente, está claro que el momento es ahora», dijo Van Der Beek a la revista People en noviembre pasado.
Además de los costosos tratamientos, Van Der Beek no ganaba lo mismo que en la flor de su carrera décadas atrás. Declaró que le habían pagado «casi nada» por Dawson’s Creek y que su contrato no incluía regalías, es decir, los pagos que reciben los guionistas, actores y directores cuando su trabajo se retransmite en televisión. Se dice que los actores de otras series aún populares de la misma época, como Friends, ganan unos 20 millones de dólares anuales gracias a estos pagos.
«No había dinero residual», declaró Van Der Beek a Today en 2012. «Tenía 20 años. Era un mal contrato. No vi prácticamente nada de aquello».
Continuó trabajando después de su diagnóstico, apareciendo en dos episodios de la serie de televisión Overcompensating en 2025, pero no está claro si eso fue suficiente para que pudiera acceder al seguro médico del importante sindicato de actores de Hollywood. Los actores solo pueden acceder al seguro médico a través de SAG-AFTRA si trabajan 108 días al año o ganan al menos 28.090 dólares en rodajes sindicalizados. La BBC se ha puesto en contacto con el sindicato.
Van Der Beek no es el primer actor estadounidense de renombre en denunciar este problema. La estrella de Beverly Hills 90210, Shannen Doherty, fallecida en 2024, declaró que no tenía seguro médico cuando le diagnosticaron cáncer de mama.
Imágenes GettyBenjamin Byron Davis, de 53 años, un actor que ha aparecido en programas de televisión y películas como Ant Man de Marvel, dijo a la BBC que la disminución de los ingresos residuales se ha convertido en un problema para los actores en general.
«Las fuentes de ingresos de las que dependían los actores han desaparecido», dijo, señalando que el auge del streaming ha afectado la forma en que las productoras compensan a los artistas. Añadió que muchos actores dependen de estos pagos tanto para obtener ingresos como para acceder a un seguro médico a través de su sindicato SAG-AFTRA. «Trabajo cuando me contratan y sobrevivo cuando no».
Davis dijo que perdió su seguro médico durante las huelgas de SAG-AFTRA de 2023. «No había trabajo», dijo, y añadió que lo recuperó cuando terminaron las huelgas y pudo volver a cumplir con los requisitos.
Davis dijo que hace apenas 10 años, las ganancias mínimas del sindicato para el seguro de salud eran un tercio de lo que son ahora, un nivel que hoy está fuera del alcance de la gran mayoría de los actores.
Aquellos que están cubiertos por el plan sindical obtienen una buena cobertura de salud, dijo Valerie Yaros, archivista de SAG-AFTRA.
Pero es posible que Van Der Beek ya no recibiera el plan sindical debido a sus menos horas de trabajo, añadió.
En 2024, Van Der Beek le dijo a People que lidiar con las citas para el tratamiento del cáncer y su seguro se había convertido en un «trabajo de tiempo completo».
Un acalorado debate sobre el seguro de salud
Su muerte puso un nuevo rostro famoso en el debate sobre los crecientes costos de la atención médica en Estados Unidos, un tema que republicanos y demócratas reconocen desde hace tiempo que necesita una reforma pero han discrepado sobre las mejores formas de resolver el problema.
Estados Unidos tiene uno de los sistemas de salud más caros del mundo: se estima que el gasto en atención médica alcanzará los 5,9 billones de dólares en 2026, según los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.
Se estima que alrededor de 100 millones de personas en Estados Unidos tienen dificultades para pagar su deuda de atención médica y dental, según datos recientes.
La página GoFundMe publicada en línea el miércoles solicitó donaciones para ayudar a la viuda de Van Der Beek, Kimberley, y a sus seis hijos, cuyas edades oscilan entre los 4 y los 15 años.
Su esposa compartió la página, en la que se destacaba la «tensión financiera significativa» que la familia había experimentado mientras «hicían todo lo posible para apoyar a James y cuidar de él».
Tras esta pérdida, Kimberly y sus hijos se enfrentan a un futuro incierto. Los costos de la atención médica de James y la prolongada lucha contra el cáncer han dejado a la familia sin recursos económicos —se lee en la página—. Están trabajando arduamente para permanecer en casa y asegurar que sus hijos puedan continuar su educación y mantener cierta estabilidad durante estos momentos tan difíciles.
Incluso con seguro médico, el tratamiento del cáncer puede resultar extremadamente costoso para quienes viven en Estados Unidos. Algunos estudios sugieren que el costo mensual promedio de la quimioterapia puede oscilar entre $1,000 y $12,000.
Esto se debe a que en el sistema de salud privado de Estados Unidos, incluso aquellos que tienen seguro pueden enfrentar deducibles altos y miles de dólares en costos de bolsillo, dijo Eva Stahl, vicepresidenta de políticas de Undue Medical Debt, una organización sin fines de lucro que ha pagado alrededor de 25 mil millones de dólares de deuda médica de casi 15 millones de personas.
«La gente simplemente no puede costear tratamientos vitales que salvan vidas sin endeudarse», dijo. «Cuando incluso alguien con los recursos de James Van Der Beek no tiene más opción que recaudar fondos para el tratamiento, queda claro lo injusto que es nuestro sistema de salud».
Michael Short, un artista gráfico de Tennessee que ha tenido sus propias batallas con la deuda médica, dijo a la BBC que su hermana tuvo que declararse en quiebra debido a la deuda médica por tratamientos para su cáncer de endometrio y otro cáncer, incluso con cobertura de seguro.
«Estos tratamientos contra el cáncer cuestan cientos de miles, si no millones», dijo. «Los precios de estos medicamentos y tratamientos son altísimos».