En el camino del Real Madrid hacia los octavos de final de la Liga de Campeones se encuentra un molesto Benfica liderado por una cara conocida (y un enemigo) en José Mourinho.
Los 15 veces campeones de Europa ya habían empezado a planificar un febrero tranquilo antes de su último partido de la fase liguera en enero. Ocupaban la tercera posición de la tabla, con el pase directo a octavos de final garantizado si ganaban a su último rival, el Benfica. Incluso un empate habría mantenido a los blancos entre los ocho primeros.
Sin embargo, los hombres de Álvaro Arbeloa estuvieron realmente mal en Lisboa y sufrieron una derrota por 4-2 que los relegó al noveno puesto y a los playoffs de la fase eliminatoria. Un golpe de suerte enfrentó de nuevo al Real Madrid contra el Benfica, pero esta vez, hay mucho más en juego.
Con dos semanas para analizar qué salió mal en el Estádio da Luz, los gigantes españoles ahora tienen una idea clara de lo que deben hacer de manera diferente para llevarse una victoria esta vez en la Liga de Campeones .
Ignoren los juegos mentales de Mourinho
Antes incluso de que empiece el partido, ya se está desarrollando otro fuera de la cancha, en la previa del encuentro del martes. Quizás nadie mejor que Mourinho para el micrófono, quien sabe cómo presionar todos los botones de casi cualquier equipo del mundo, y más aún de su antiguo club, ahora dirigido por su exjugador.
El técnico portugués rebosó confianza en su conferencia de prensa previa al partido, recordando a los periodistas -y al Real Madrid- que es el entrenador con más experiencia en la línea de banda y que ya ha elaborado un plan de juego magistral para sorprender al equipo más exitoso del fútbol europeo esta temporada.
«Lo he hecho toda mi vida», dijo Mourinho. «Jugaremos la ida con cabeza, ambición y confianza. Sabemos lo que les hicimos a los reyes de la Champions League. Están heridos».
Arbeloa, quien insistió en su conexión con Mourinho antes de la reunión de enero, no debe prestar atención a las travesuras del técnico de 63 años esta vez, o caerá en la trampa que le tendió su exjefe. El español no puede dejarse intimidar por el currículum ni las tácticas de su rival; debe centrarse en preparar a sus jugadores para que hablen por sí mismos en el campo, algo que no logró en enero.
Reparar deficiencias claras en todo el campo
En el partido de la fase liguera del Real Madrid contra el Benfica, el equipo se vio muy desequilibrado debido a las lesiones y a un 4-1-2-3 desfavorable. Para colmo, el equipo de Arbeloa carecía de defensa, mediocampo y ataque.
La dupla de centrales formada por Dean Huijsen y Raúl Asencio fue, en el mejor de los casos, inestable, agravada aún más por la titularidad de Federico Valverde como lateral derecho. Aurélien Tchouaméni se quedó aislado en el mediocampo y apenas hizo nada más que perseguir fantasmas en sus 55 minutos sobre el terreno de juego. En punta, Franco Mastantuono apenas intervino y fue descuidado con la posesión.
La buena noticia para Arbeloa es que cuenta con soluciones internas para todos los problemas mencionados, listas para implementarse el martes. Antonio Rüdiger y Trent Alexander-Arnold regresan para reforzar la defensa, Valverde y Eduardo Camavinga ayudarán a Tchouaméni en el mediocampo, y Vinicius Junior y Kylian Mbappé liderarán la línea ofensiva en solitario, completando un 4-4-2 que le ha dado la victoria al Real Madrid en muchos de sus últimos partidos.
Con un once más equilibrado y experimentado, los blancos tienen muchas más posibilidades de conseguir una victoria en Lisboa que el equipo improvisado que encajó cuatro goles en la final de la fase de liga.
Mantén la compostura pase lo que pase
El Benfica fue superior la última vez que estos dos equipos se enfrentaron, pero no se equivoquen: el Real Madrid se autoinfligió muchas heridas que no le favorecieron. Tchouaméni concedió un penalti innecesario, Asencio y Rodrygo fueron expulsados, y un marcaje deficiente y descuidado permitió que el portero Anatoliy Trubin anotara.
Los errores por descuido y los estallidos de ira se han vuelto demasiado comunes en Los Blancos esta temporada. Cuando las cosas no van bien, el equipo parece carecer de la compostura necesaria para mantener la calma y remontar para rescatar un resultado.
Además de su implosión ante el Benfica, los gigantes españoles también se desmoronaron contra el Albacete de segunda división, quedando eliminados de la Copa del Rey en los octavos de final. También se autodestruyeron contra el Celta de Vigo en La Liga, terminando el partido con nueve hombres y cero puntos contra un oponente muy inferior.
Falta liderazgo en el campo en estos momentos difíciles, alguien que mantenga a todos con la cabeza fría y centrados en el objetivo común: ganar el partido. Como capitán, Valverde necesita dar un paso al frente y controlar a sus hombres si el campo empieza a inclinarse a favor del Benfica el martes.
Con su puesto en la Liga de Campeones en juego, el Real Madrid no tiene margen para errores mentales en los momentos clave.