La UEFA Champions League regresa esta semana, pero para los clubes más importantes, cada vez es más importante que nunca desaparezca. Por eso, Liverpool , Manchester United y Chelsea están tan desesperados por clasificarse para la competición de la próxima temporada.
Comercialmente, son tres de los clubes más poderosos del fútbol mundial, pero un año fuera de la Liga de Campeones puede generar graves turbulencias financieras debido a los costos de mantener el ritmo del resto de la élite.
Entre ambos, Liverpool, United y Chelsea han ganado 11 Ligas de Campeones/Copas de Europa. Si a esto le sumamos el triunfo del Aston Villa en la Copa de Europa de 1982, los cuatro clubes que aspiran a tres puestos en la Liga de Campeones a través de la Premier League (suponiendo que Arsenal y Manchester City queden entre los dos primeros) han ganado tantos títulos como la Serie A italiana en 70 años de fútbol de Copa de Europa.
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Pero aunque la historia y el prestigio son factores importantes para que los clubes quieran competir junto al Real Madrid , el Barcelona , el Bayern Munich y el actual campeón, el Paris Saint-Germain , nada es más importante que el dinero que genera la participación en la Liga de Campeones.
Para equipos como el Madrid, el Barça, el Bayern y el PSG, jugar la Champions League se ha convertido en un privilegio anual. Su poderío nacional es ahora tan grande que es impensable que alguno de estos clubes se quede sin clasificar.
La última temporada del PSG fuera de la Champions League fue la 2011-12, con el Bayern (2007-08), el Barcelona (2003-04) y el Madrid (1996-97) casi olvidando lo que sería una temporada sin Champions. Pero simplemente no hay suficientes plazas de clasificación para los llamados Seis Grandes de la Premier League (que siguen incluyendo al Tottenham Hotspur , que lucha por el descenso esta temporada), además del Villarreal y el Newcastle United , como para poder invertir con la confianza de que un día de pago de la Champions League financiará su operación.
El PSG se embolsó 125,06 millones de libras del fondo de premios de la UEFA por ganar la Champions League la temporada pasada, mientras que el Inter de Milán, subcampeón, se embolsó 118,3 millones. De los ocho cuartofinalistas de la temporada pasada, los 72,5 millones de libras que el Villa obtuvo en total en la Champions League fueron los más reducidos, pero aun así representaron una enorme ganancia financiera para el club.
El United, que no se clasificó para ninguna competición europea esta temporada, es el mejor ejemplo de lo mucho que puede perjudicar a un equipo quedar fuera. Además del bote de premios de la UEFA, también se están perdiendo ingresos adicionales por partido en Old Trafford, que ascienden a aproximadamente 5 millones de libras por cada partido en casa. Si hubieran disfrutado de la trayectoria del Villa hasta los cuartos de final la temporada pasada, el United habría disputado seis partidos de la Champions League en casa, lo que equivale a otros 30 millones de libras que podrían haber ganado.
El United también tiene sanciones financieras dentro de los acuerdos de patrocinio que se activan por no jugar en la Champions League, incluyendo una deducción de 10 millones de libras en su contrato de camiseta de 90 millones de libras al año con Adidas. Y aunque el cuerpo técnico y de jugadores del United sufre una reducción salarial del 25% cada vez que no juega en la Champions League (su masa salarial anual fue de 313 millones de libras en sus cuentas más recientes), ese ahorro de costos (78,25 millones de libras) no cubre los ingresos perdidos por no jugar en la Champions League. El United adeuda 422 millones de libras en pagos de transferencias pendientes y 238 millones de esa cifra deben ser reembolsados para el final de la próxima temporada, lo que significa que regresar a la Champions League por primera vez desde 2023-24 es crucial.
El Chelsea es otro club que depende enormemente de los ingresos de la Champions League. Según datos publicados por la UEFA el mes pasado, el Chelsea registró una pérdida de 355 millones de libras en la temporada 2024-25, una cifra más del doble de la siguiente mayor pérdida, registrada por el Lyon .
Los 84 millones de libras obtenidos al ganar la Copa Mundial de Clubes de la FIFA el verano pasado fueron un impulso financiero muy necesario para el Chelsea después de jugar en la UEFA Conference League la temporada pasada, que generó solo 19,06 millones de libras a pesar de que el equipo de Enzo Maresca ganó la competencia al derrotar al Real Betis en la final.
Incluso el Liverpool, campeón de la Premier League la temporada pasada, se enfrenta a un problema financiero si no logra clasificarse para la Champions League esta temporada. A pesar de su título de liga, que le reportó al Liverpool 174,9 millones de libras en premios, y 46 millones de libras por alcanzar los octavos de final de la Champions League, el club reportó un beneficio antes de impuestos de tan solo 15,2 millones de libras en sus cuentas financieras más recientes.
Liverpool también reportó una factura salarial anual de £428 millones -la más grande en la Premier League- y esa cifra no incluye los nuevos contratos otorgados a Mohamed Salah y Virgil van Dijk el verano pasado, ni tampoco tiene en cuenta los salarios pagados a los nuevos fichajes, incluidos Alexander Isak , Florian Wirtz y Hugo Ekitike, luego del desembolso de transferencias de £450 millones del año pasado.
Dentro de las cuentas, la directora financiera del Liverpool, Jenny Beacham, dejó claro lo importante que es para el equipo jugar al «más alto nivel» para cubrir los crecientes costos del club.
«El club se enfrenta a importantes retos económicos, incluyendo aumentos en los gastos administrativos, de personal y operativos, además de la necesidad de competir al máximo nivel, tanto en nuestros equipos masculinos como femeninos», declaró Beacham. «Desde el período del informe, hemos invertido significativamente para seguir mejorando nuestras plantillas, invirtiendo en el presente y el futuro del club».
El Liverpool tiene experiencia reciente de las desventajas de perderse la Liga de Campeones, ya que la última temporada de Jürgen Klopp como entrenador en 2023-24 se jugó en la Europa League, algo que afectó los planes de su sucesor, Arne Slot.
«Es muy importante para nosotros como equipo estar en la Champions League y ha demostrado lo importante que es para este club financieramente», dijo Slot. «La temporada en que llegué, hubo una razón por la que solo fichamos a Federico Chiesa , y en parte fue porque era una temporada anterior a la Europa League.
«Sabemos que estamos en una transición y una transición funciona mejor si hay dinero disponible».
Así pues, si bien la Champions League es el único lugar donde pueden estar los grandes clubes, ya no es simplemente un premio prestigioso que se suma al éxito nacional. Se ha convertido en una fuente esencial de ingresos, pero en la Premier League, los mejores clubes inevitablemente se quedan fuera y el precio del fracaso es cada vez mayor.