Es poco probable que «Hazlo por Frank» forme parte del discurso de Michael Carrick en el partido contra el West Ham esta noche. Pero quizás debería. Está claro que cuando el aficionado Frank Ilett prometió no cortarse el pelo hasta que su equipo ganara cinco partidos seguidos, no esperaba estar cerca de los 500 días sin ir a la peluquería, ni que su aspecto se hubiera vuelto tan ridículo, ni que hubiera acumulado más seguidores en redes sociales que algunos jugadores del primer equipo del Manchester United. Sin embargo, tras cuatro victorias consecutivas, está muy cerca de que su calvario autoinfligido finalmente termine.
El reto de Ilett comenzó el 5 de octubre de 2024, en medio del peor inicio de temporada de la Premier League en la historia del club. Fue una especie de broma, dijo el jugador de 29 años, con la esperanza de «difundir humor y positividad» y ayudar a la afición del club a superar los «días oscuros»: el United había salvado una temporada desastrosa el año anterior al ganar la FA Cup, pero estaba claro que no todo iba bien. A finales de mes, el entrenador Erik ten Hag fue despedido y llegó la promesa del sonriente Ruben Amorim. En aquel momento, la idea de un United rejuvenecido en racha era casi inconcebible, pero entonces comenzó la caída en picado. Con Amorim, el United tropezó durante el resto de una campaña condenada al fracaso, terminando 15.º en la Premier League y perdiendo la final de la Europa League.
A medida que las pérdidas aumentaban y la caída del United empeoraba, el cabello de Ilett se disparaba, al igual que su audiencia. Sus diversas cuentas de «The United Strand», en Instagram, TikTok, X y YouTube, ganaron cientos de miles de seguidores, y sus actualizaciones diarias acumulaban millones de visualizaciones. En el centro de cada video estaba, por supuesto, el cabello, que con cada mes que pasaba no solo crecía, sino que se volvía más ridículo, expandiéndose en todas direcciones, balanceándose sobre su cabeza y flotando alrededor de su nuca como una densa mata de gas. El desalentador final de temporada del United condenó a Ilett a un verano entero bajo esta nube absurda, densa y tupida. El hecho de que Ilett, nacido en Oxford, ahora viva en la soleada España, le supuso un peso aún mayor.
A lo largo de todo este proceso, Ilett se ha mantenido optimista y optimista sobre la posibilidad de un cambio de suerte en el United. Para ello, también ha recaudado fondos para la organización benéfica de salud mental Mind y, al superar su objetivo anterior, para el Little Princess Trust . Cuando Ilett sea finalmente rapado, sus mechones serán donados y convertidos en pelucas para jóvenes pacientes con cáncer que sufren pérdida de cabello. Si bien el United ha tenido un desempeño tan lamentable, esto ha sido, al menos, un espectáculo secundario entretenido. Si bien ha sido tan notorio en este período particular de declive del club como las goteras del techo de Old Trafford, el 3-4-2-1 de Amorim, los recortes del gran Sir Jim y las diatribas de Roy Keane, es uno que, al final, traerá algo bueno al mundo.
Y, sin embargo, para algunos, el pelo de Ilett es un recordatorio desmesurado de la profunda caída del United y un caso de estudio sobre el impacto, a menudo divisivo, del creador de contenido viral en línea. Fue la atmósfera tóxica que consumió los últimos años del legendario reinado de Arsène Wenger en el Arsenal, por ejemplo, la que resultó ser terreno fértil para el crecimiento de Arsenal Fan TV. En aquel entonces, un monólogo furioso posterior al partido a las afueras del Emirates tras la última y contundente derrota del club ante el Bayern de Múnich era un éxito garantizado, acumulando millones de visualizaciones en las plataformas digitales. Como contenido, AFTV fue un éxito increíble. Pero para el aficionado leal que asistía a los partidos, AFTV fue acusado de alimentarse alegremente de la vergüenza y absorber los éxitos. El Arsenal está lejos de ser el único club de la Premier League que ha experimentado esta división entre facciones.
Ilett aún no ha requerido una escolta policial al salir de los terrenos de juego , ni ha visto a Old Trafford corear colectivamente «fuera de nuestro club» por resaltar inadvertidamente sus deficiencias. Pero eso no quiere decir que su desafío no haya estado exento de incidentes. En septiembre, un sombrío video de Ilett siendo agredido en el vestíbulo mientras asistía al partido en casa del United contra el Chelsea fue ampliamente compartido en línea: otro aficionado lo agarró del cabello y lo tiró hacia abajo con fuerza, a quien luego se le prohibió la entrada a Old Trafford. Ilett le dijo al Manchester Evening News que lo habían llamado «c**t que busca llamar la atención», pero informó que el 99 por ciento de todas las demás reacciones fueron positivas. Desde entonces, sus seguidores en Instagram se han triplicado de casi 400,000 a más de 1.2 millones y, afortunadamente, quizás para todos, el final está a la vista.
Como entrenador, Amorim dijo que esperaba que el United encontrara la forma para que Ilett se cortara el pelo lo antes posible. Sin embargo, fue la marcha del portugués a principios de enero la que marcó el punto de inflexión: con Michael Carrick al volante, el United ha vencido al Manchester City, Arsenal, Fulham y Tottenham en partidos consecutivos y visita al West Ham esta noche con la intención de conseguir su quinta victoria consecutiva. Han pasado 493 días desde que Ilett comenzó su reto y la emoción es palpable: los hijos adolescentes de Carrick, como es natural, son seguidores y se han asegurado de que su padre esté al tanto. Bromeó diciendo que no presionaría excesivamente a sus jugadores haciéndoles saber lo que se juega en el London Stadium, aunque ellos también han recibido muchas preguntas sobre Ilett cada vez que ganan un par de partidos seguidos.
«Entiendo lo que está pasando y me hace sonreír, pero no tendrá ningún impacto», sostuvo Carrick. Una victoria del United continuaría su resurgimiento y encaminaría su regreso a la Champions League; para Ilett, pondría fin a una hazaña desenfadada que, en más de un sentido, se ha descontrolado. Tendrá sus cinco minutos de fama. Dará la misma entrevista en su ronda de sofás televisivos de desayuno. Alguien habrá pagado una cantidad desorbitada por la toma ganadora del premio de la maquinilla del barbero repasando el enredo, e Ilett se sentirá mucho más ligero.
¿Qué dice todo esto sobre la sensación de derecho que parece estar filtrándose en la afición moderna? Quizás inspire a imitadores: un aficionado del Liverpool de Southend en huelga de hambre hasta fichar a un defensa, un aficionado del Tottenham en Cork esposándose a un banco del parque hasta que despidan a Thomas Frank. Pero, en última instancia, si todo sale según lo previsto, los ganadores serán el United y los jugadores a quienes ya no se les recordará su participación en este lamentable capítulo.
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