Los Denver Broncos no eran la idea que nadie tenía de un contendiente al Super Bowl hace dos años.
Tras un inicio de temporada de 0-3 en 2023, permitieron 70 puntos por partido, la tercera mayor cantidad en la historia de la NFL. El arrepentimiento de los inversores por el mariscal de campo Russell Wilson —a quien el equipo había adquirido con bombos y platillos menos de dos años antes— fue tal que lo dejaron en la banca y posteriormente acordaron asumir 85 millones de dólares de su contrato.
Al final de esa temporada, los Broncos habían perdido los playoffs por octavo año consecutivo.
Como muestra de la rapidez con la que la suerte puede cambiar en la NFL, donde reina la paridad, Denver (12-2) ahora presume de una de las mejores defensas de la liga, un mariscal de campo en el que confía y una racha de 11 victorias consecutivas. Y tras la victoria del domingo por 34-26 contra Green Bay, un equipo con aspiraciones creíbles a llegar lejos en los playoffs, los Broncos se han convertido en los aspirantes al Super Bowl que nadie vio venir ni siquiera a mediados de la temporada pasada.
«Es un momento emocionante para ser un Bronco», dijo el domingo el mariscal de campo de segundo año, Bo Nix, tras lanzar para 302 yardas, cuatro touchdowns y ninguna intercepción. «Ese fue solo un partido más en nuestro camino hacia dónde queremos llegar».
El entrenador Sean Payton pensó que los Broncos podrían llegar hasta el Super Bowl desde el campamento de entrenamiento, cuando le dijo a Yahoo Sports que era el séptimo equipo de su carrera que creía que podía ganar un título.
La convicción de Payton se debió en gran medida a la transformación defensiva de Denver. Tan solo un año después de permitir 70 puntos a Miami, Denver la temporada pasada permitió la segunda menor cantidad de yardas por jugada y la tercera menor cantidad de puntos de la liga. El esquinero Patrick Surtain fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la NFL. Se proyectaba que también estarían entre los mejores de la liga este año.
La pregunta, sin embargo, era si Nix estaba a la altura de la tarea de unirse a Wilson, Ben Roethlisberger, Kurt Warner y Tom Brady como los únicos mariscales de campo en ganar un Super Bowl en las primeras dos temporadas de sus carreras.
Nix había impresionado a Payton en la previa del draft de la NFL tras cinco temporadas como titular en la universidad, incluyendo un récord de la NCAA en porcentaje de pases completos en su última temporada. En abril de 2024, un mes después de desprenderse de Wilson, Denver seleccionó a Nix en la 12.ª posición global del draft, y para el primer partido de la temporada siguiente, ya era titular.
Sin embargo, tras tres semanas de carrera, Nix había lanzado más intercepciones (cuatro) que touchdowns (cero). En su cuarto partido, consiguió su primer touchdown y ayudó a Denver a conseguir la victoria; Sin embargo, lanzó para unas 60 yardas nada inspiradoras.
Incluso después de terminar su temporada de novato con 21 touchdowns y solo seis intercepciones en sus últimos ocho juegos para ayudar a Denver a llegar a la postemporada, no era seguro que Nix pudiera elevar a su equipo para ser un contendiente legítimo en su segunda temporada, ya que los Broncos comenzaron 1-2 este otoño.
En una temporada en la que ningún equipo ha dado un paso al frente como aspirante al título, Denver tampoco tiene asegurada una larga racha en la postemporada. Juega con fuego, habiendo ido perdiendo en cada uno de sus primeros 12 partidos. Sin embargo, ningún equipo ha sido mejor ganando partidos cerrados, y Nix es un factor clave. Sus ocho remontadas en el último cuarto son la mayor cantidad para cualquier mariscal de campo en sus dos primeras temporadas desde que se comenzó a registrar la titularidad como mariscal de campo en 1950, según un estudio de NBC Sports.
Los Broncos no estuvieron atrás en el último cuarto del domingo, sino que quedaron 23-14 abajo y respondieron con tres touchdowns consecutivos.
«Se lo estaba pasando genial ahí fuera, simplemente moviendo la pelota por todos lados», dijo el receptor Courtland Sutton.
Nix dijo el domingo: «Agradezco a Payton por permitirme ser competitivo, y no me ha quitado esa chispa. Juntos nos complementamos muy bien. Confía en mí, y lo noto en su forma de hablar».
En su racha de 11 victorias consecutivas, Nix ocupa el décimo lugar en puntos esperados añadidos por jugada, y su «tasa de éxito» se encuentra entre los últimos tres de la liga. Aunque es conocido por sus decisiones audaces, Payton a menudo ha pedido jugadas para Nix que han sido criticadas por ser conservadoras.
Sin embargo, Nix también ha sido puesto a prueba repetidamente en juegos cerrados y ayudó a Denver a salir victorioso, y ha lanzado solo una intercepción en el último mes.
«Cuando te sientas cómodo jugando esos partidos, no piensas nada al respecto», dijo Payton.
Más aún que el desarrollo de Nix, lo que ha apuntalado el cambio de rumbo de Denver en dos años es su defensa bajo el coordinador Vance Joseph, el mismo coordinador, sí, que estaba a cargo durante su nadir de 2023.
Esa temporada, las 5.8 yardas por jugada que permitieron a los Broncos fueron la tercera peor marca de la liga. La temporada pasada, bajó a 4,9, la segunda mejor. Esta temporada, los Broncos promedian 4.6. Poco más de un tercio de las series ofensivas de los oponentes han resultado en anotaciones ofensivas, la séptima mejor marca de la liga.
Denver ha limitado el éxito de sus oponentes al capturarlos a un ritmo que podría ser histórico. Sus 58 capturas superan en 10 a las del siguiente mejor equipo. El récord de la NFL de 72 capturas en una sola temporada, establecido por los Chicago Bears de 1984, está en peligro.
Su control defensivo fue la razón por la que Green Bay logró seis jugadas clave en los primeros tres cuartos del domingo. Entonces, Surtain se lanzó frente al receptor Christian Watson para interceptar al mariscal de campo de los Packers, Jordan Love. La pérdida de balón preparó el terreno para tres series consecutivas de touchdown de Denver, que le permitieron tomar la delantera y ganar el partido. Con la victoria, Denver se convirtió en el primer equipo de la AFC en asegurar un puesto en los playoffs con tres partidos por jugar en la temporada regular.
«Simplemente tenía que encontrar una manera de hacer una jugada», dijo Surtain.
Fue el tipo de desempeño complementario entre ataque y defensa que habría sido inconcebible hace apenas dos años, y tiene a Denver en la búsqueda de su primer Super Bowl desde 2015.