La Messi League Soccer —o Major League Soccer, como se la volverá a conocer cuando el maestro argentino regrese a casa algún día— llegó a una nueva gran carpa el sábado.
Inter Miami es un Cirque du Soleil con un maestro de ceremonias sobrenatural enviado para encantar al público fuera de las paradas regulares de la gira con un arte escénico inigualable.
Lionel Messi es la mayor atracción de la MLS -y del deporte- y por eso durante la temporada baja viajó a Perú, Colombia y Ecuador para disputar amistosos y, hace dos semanas, pasó una noche en Puerto Rico arruinada por un hincha invasor y un agente de seguridad que derribó a la superestrella .
El partido inaugural de la temporada del Los Angeles FC se trasladó del ordenado estadio BMO, al otro lado del parque, al enorme Coliseum.
Para una nerviosa victoria de 2-1 el sábado, Inter Miami llegó a Inner Harbor para jugar contra DC United, que sacrificó la ventaja de local por un estadio de la NFL a 37 millas al norte para vender 3 1/2 veces más entradas de las que hubiera vendido en el Audi Field.
Miles de espectadores de Messi entre las 72.026 entradas anunciadas para el estadio M&T Bank (había unos miles de asientos vacíos) ayudaron a compensar la caída de asistencia del United en 2025 y la decepcionante participación en su primer partido en casa en 2026 hace dos semanas.
Mudarse a una sede más grande fue un buen negocio, sin duda, pero también transmitía un ambiente festivo. Tres décadas después de su lanzamiento, la MLS sigue siendo una operación ávida de atención, dependiente de Messi y otras grandes figuras al final de sus carreras para atraer la atención fuera de la burbuja de la liga. Desde un punto de vista competitivo, el United no le hacía ningún favor a su equipo; todo giraba en torno a los ingresos y el marketing.
Miami dio la bienvenida al público vestido de rosa.
«Es realmente agradable poder ir a estadios visitantes y saber que a veces probablemente tengas más aficionados que el equipo local», dijo el portero Dayne St. Clair. «Obviamente, no será así en todos los estadios, pero creo que definitivamente fue así esta noche».
En el centro de todo estaba Messi, que va a donde le dicen, probablemente sin la menor idea de dónde está Baltimore o por qué está allí.
Él sí sabía dónde estaba el jueves: en la Casa Blanca, en tiempos de guerra, estrechando la mano del premio Nobel de la Paz de la FIFA, el presidente Donald Trump , en una ceremonia en honor a los actuales campeones de la Copa MLS.
Al parecer, Messi no es un político, pero ya se ha metido en situaciones complicadas como embajador turístico saudí bien pagado. La invitación de la Casa Blanca se extendió al Inter de Miami, no al propio Messi, pero dada su enorme influencia en el club y en la liga, él y sus asesores podrían haberla desaconsejado discretamente.
Sin embargo, Messi es tan popular y su marca tan segura que el daño potencial de aparecer con una figura política polarizadora probablemente no será demasiado grande antes de su esperada despedida de la Copa del Mundo de este verano en América del Norte.
La visita a la Casa Blanca no estuvo exenta de incomodidades. Mientras Trump hablaba sobre el bombardeo de Irán, Messi, de pie a la derecha del presidente, cambió su peso de un lado a otro, bajó la mirada y tosió nerviosamente en su mano izquierda.
Los comentarios de Trump sobre fútbol le hicieron sonreír a Messi; no habla inglés, pero entiende algo claramente. Más tarde, le regaló a Trump un balón rosa conmemorativo.
Al ser preguntado el viernes en su videollamada con la prensa sobre la visita a la Casa Blanca, el entrenador Javier Mascherano dijo en español: «Pensé que íbamos a hablar de fútbol». Luego explicó que la visita se había planificado desde hacía unos meses y seguía el protocolo para un equipo campeón.
St. Clair dijo que la retórica política de Trump frente al equipo fue «definitivamente un poco incómoda… y desconcertó a muchos, porque se suponía que se trataba del equipo y de ganar el año pasado… Es algo que está fuera de nuestro control, y no sabíamos que también iba a ser parte de ello».
El año pasado, alegando un conflicto de agenda, Messi rechazó la invitación del entonces presidente Joe Biden a la Casa Blanca para recibir la Medalla Presidencial de la Libertad.
El DC United no es el primer equipo que intenta maximizar el espectáculo de Messi, aunque otros esfuerzos han generado controversia. El año pasado, el Columbus Crew enfureció a muchos aficionados fieles al trasladar su partido como local contra Miami, 240 kilómetros al norte, al estadio de la NFL de Cleveland, donde la asistencia con 60.614 personas triplicó la habitual. (La familia Haslem es propietaria tanto del Crew como de los Browns).
“Fue un placer jugar un partido ante tantos espectadores y en este hermoso estadio”, dijo el sábado el entrenador del DC, René Weiler. “Preferimos obtener un buen resultado al final, pero el ambiente fue agradable”.
Hace dos años, el partido de visitante de Miami contra Kansas City se llevó a cabo en el Arrowhead Stadium (72.610), cuadruplicando la capacidad de 18.457 del Sporting Park.
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Las promociones de Messi también han fracasado. El año pasado, la MLS y los Whitecaps se enfrentaron a una demanda colectiva tras inflar una presentación que nunca se materializó. Los aficionados recibieron grandes descuentos en comida y bebida, y la semana pasada, el Tribunal Supremo de Columbia Británica aprobó un acuerdo de 329.000 dólares.
Hace dos años, cuando Messi se lesionó el tobillo seis semanas antes de su debut en el Soldier Field, el Chicago Fire se apresuró a ofrecer entradas gratuitas para un partido futuro de esa temporada y asientos con descuento para el año siguiente, si no jugaba. (No jugó).
Los aficionados de Washington D. C. nunca han visto a Messi en el Audi Field. Su debut en la MLS de 2023 fue justo después de la única visita de Miami a Washington, y se lesionó en los años siguientes. Al elaborar el calendario de este año, el United no solo pasó por alto su propio estadio con capacidad para 20,000 espectadores en la ciudad, sino también el Northwest Stadium, el poco atractivo hogar de los Washington Commanders de la NFL, ubicado a pocos kilómetros al este de la ciudad.
La multitud de 75.673 personas en el Coliseum el 21 de febrero fue la segunda más grande para un partido independiente en la historia de la liga, detrás del derbi LAFC-LA Galaxy en el Rose Bowl (82.110) en 2023. La mayoría de los fanáticos este año apoyaron al equipo local, no a Miami.
El próximo mes, el partido de Miami en Denver se llevará a cabo en el estadio de la NFL en lugar del pequeño parque de la MLS.
En Baltimore, los precios de las entradas eran considerablemente más altos que para un partido común en el Audi Field, y los asientos más baratos en el mercado de reventa todavía disponibles antes del inicio comenzaban en $78.65 para la esquina de la cubierta superior.
La multitud era una mezcla de quienes querían ver a Messi y Miami, quienes apoyaban a DC y quienes estaban interesados en asistir a un gran evento. Sobre el telón de fondo de los asientos morados de los Ravens, el negro y rojo del United se mezclaban con el rosa de Miami.
El equipo visitante no se dejó intimidar ni envalentonar por una multitud más grande de lo normal.
“La gente de afuera puede hacer ruido”, dijo Mascherano, “pero no juegan”.
Dada la proximidad a Washington, el United debería haber gozado de mayor apoyo. Pero tras años de descuido por parte de los dueños del DC y actuaciones mediocres, el estadio parecía y sonaba como un estadio neutral.
Miami se adelantó en el minuto 17 gracias a un error de DC. Lucas Bartlett cedió la posesión en la línea de fondo a Germán Berterame, quien asistió a Telasco Segovia, quien encontró a Rodrigo De Paul para un disparo preciso desde 12 yardas.
“Fue un regalo, el primer gol”, dijo Weiler. “No se lo esperaba, pero quizás [DC] estaba un poco nervioso por el ambiente, los espectadores en el estadio y, por supuesto, el rival”.
Diez minutos más tarde, Messi cronometró su carrera detrás de Bartlett para atrapar un hermoso balón de Mateo Silvetti y, de una sola vez, remató desde ocho yardas, superando al indefenso portero Sean Johnson.
Aparte de un tiro de chilena de Louis Munteanu del DC que falló por poco, la segunda mitad transcurrió sin superlativos ni suspenso hasta el minuto 75.
La descuido de Miami le permitió al United un contraataque. La atajada en plancha de St. Clair frustró el intento de Jackson Hopkins, pero Tai Baribo limpió el rebote.
El United rebosaba confianza, mientras que la dudosa defensa del Miami se encontraba bajo presión. Dada la diferencia entre los clubes, fue un acontecimiento realmente inesperado.
«La sensación de no controlar el partido es inusual para nosotros, porque normalmente lo hacemos», dijo Mascherano. «Cuando no lo hacemos, se nota nuestro descontento».
De Paul desperdició una oportunidad de oro para sentenciar el partido. Messi siguió jugando hasta el pitido final. El público, fascinado por las estrellas, parecía satisfecho.
El trabajo de Miami —y de Messi— quedó hecho aquí, aunque con cierta incomodidad. El espectáculo continúa.