La sequía se ha extendido por todo Gales, y el país se encamina a registrar el mes de julio más seco de los últimos 190 años.
Al declarar la sequía, el organismo medioambiental del país, Natural Resources Wales (NRW), afirmó que las altas temperaturas sostenidas estaban provocando el «deterioro» del estado del medio ambiente natural.
La decisión se ha tomado en respuesta a los niveles históricamente bajos de los ríos, la sequía del suelo, los incendios forestales generalizados y los crecientes impactos en la fauna silvestre, la agricultura y la silvicultura.
NRW ya había anunciado la semana pasada una sequía en el norte y en algunas zonas del centro de Gales .
El anuncio a nivel nacional realizado el jueves dará lugar a una mayor vigilancia de los ríos y a recomendaciones más contundentes para el público sobre el uso del agua.
La declaración de sequía no significa que exista actualmente una amenaza para el suministro de agua a hogares y empresas, ya que las compañías de agua galesas afirman que los niveles de los embalses se mantienen estables tras un comienzo de año lluvioso.
NRW afirmó que las cifras mostraban que Gales había recibido el 8% de su promedio histórico de precipitaciones para el mes de julio, y que la mayoría de los ríos del país presentaban niveles «excepcionalmente bajos».
Los niveles de agua subterránea también están descendiendo en Gales, y en algunos casos son inferiores a lo esperado para esta época del año.
El organismo medioambiental afirmó que sus equipos estaban tramitando informes sobre «impactos de gran alcance en el medio ambiente» y que «las condiciones del entorno natural de Gales han seguido deteriorándose».
Esto incluye el secado de los lechos de los ríos, peces en peligro, acumulación de algas, riesgo de incendios forestales y preocupación de los agricultores por el crecimiento de los cultivos, las condiciones de pastoreo y la disponibilidad de agua para el ganado.
Observadores del tiempo de la BBC / NadzenaRhian Thomas, de Renania del Norte-Westfalia, afirmó que las consecuencias de la reciente sequía habían sido «evidentes» y que los equipos estaban supervisando de cerca las previsiones y el caudal de los ríos.
«Ante la ausencia de indicios claros de lluvias importantes en los pronósticos y el riesgo de nuevas olas de calor durante el verano, es más importante que nunca que todos usemos el agua con prudencia», afirmó.
«Cada gota que desperdiciamos es menos agua para nuestros ríos y la vida silvestre cuando más la necesitan.»
La sequía de las últimas semanas también ha coincidido con varios incendios forestales en Gales.
Un incendio que se declaró a principios de este mes en las montañas de Rhinogydd, en Gwynedd, pudo verse desde el espacio, y se desplegó un helicóptero de extinción de incendios para combatir las llamas.
Los residentes fueron evacuados de sus hogares tras un incendio cerca de Conwy Mountain y dijeron haber oído las llamas , que sonaban «como palomitas de maíz», bajando de la montaña.
El primer ministro Rhun ap Iorwerth declaró que había organizado una cumbre para analizar los riesgos de incendios derivados de las sequías severas.
En declaraciones a Matt Chorley en BBC Radio 5 Live, afirmó que, si bien no existía un «riesgo inmediato para el suministro de agua potable», era necesario reforzar la capacidad de suministro de agua en Gales y en todo el Reino Unido.
George Tomlinson, de 29 años, propietario de Rossett Park Farming en Wrexham, dijo que tuvo que vender 60 vacas porque la sequía había arrasado con los pastos.
«No hay nada disponible para que las vacas coman en la plataforma de pastoreo, aparte de un poco de hierba seca que comen algunas vacas secas», dijo Tomlinson, y agregó: «Hay que tomar decisiones difíciles para sobrevivir».
También expresó su preocupación por lo que podría deparar el futuro ante la previsión de veranos más cálidos.
«Si esto continúa, muchos agricultores se verán obligados a cerrar sus granjas y no volver a abrirlas jamás», dijo, calificando la situación de «deprimente».
La presidenta de la Unión Nacional de Agricultores de Gales, Abi Reader, también ha advertido que el coste de la continua sequía y el calor extremo tendrá un impacto financiero en los agricultores.
«Vamos a ver un aumento en los costos para estas granjas, porque es posible que tengan que comprar alimento adicional para su ganado o que gasten mucho dinero en transportar agua», dijo.
«Llevamos mucho tiempo en esta situación, y la recuperación va a llevar mucho tiempo, y es absolutamente necesario que todos recuerden que la seguridad alimentaria comienza con la seguridad hídrica», añadió.
¿Qué es una sequía?
Se produce una sequía cuando una falta prolongada de lluvias y altas temperaturas provocan caudales fluviales críticamente bajos, una disminución de las reservas de los embalses y niveles de agua subterránea excepcionalmente bajos, lo que afecta negativamente a la fauna silvestre, la pesca y los hábitats protegidos.
Este tipo de sequía suele desarrollarse antes de que se produzcan impactos en la agricultura (como la pérdida de cosechas) o escasez de agua potable. Los impactos pueden incluir:
- Ríos encogidos: disminución de los niveles de oxígeno, aumento de la temperatura del agua y restricción de la migración de especies como el salmón.
- Pérdida de hábitat: la disminución de los niveles de agua provoca que los lechos de los ríos se sequen, lo que conlleva la pérdida de biodiversidad y la muerte de peces.
- Presión del agua en pozos privados: los manantiales naturales y los pozos privados pueden secarse.
Cuando se detectan condiciones de sequía , el NRW suele activar una mayor vigilancia de los cursos de agua, restringe las licencias de extracción de agua para proteger los caudales bajos y conlleva la liberación de agua adicional de los embalses a los ríos.