Era mayo de 1999, y el sargento del ejército estadounidense Andrew Ramírez había estado cautivo durante más de un mes por las fuerzas yugoslavas, soportando días de oscuro confinamiento e interrogatorios.
Desde su cautiverio, Ramírez tenía poca idea de que detrás de escena se estaba llevando a cabo un esfuerzo para lograr la liberación de los tres prisioneros estadounidenses, dijo a la BBC en una entrevista.
Quien lideró ese esfuerzo, contra los deseos de la Casa Blanca, fue el reverendo Jesse Jackson, quien murió el martes a los 84 años.
En el momento de la captura de Ramírez, las fuerzas de la OTAN, lideradas por Estados Unidos, llevaban apenas unos días en una campaña aérea masiva destinada a obligar al gobierno yugoslavo del entonces líder serbio Slobodan Milosevic a retirarse de Kosovo.
Esto incluyó la liberación en 1984 de un piloto de la Marina de los EE. UU. capturado por fuerzas sirias después de ser derribado en el Líbano, la liberación de 22 estadounidenses prisioneros en Cuba y la liberación de ciudadanos estadounidenses detenidos por el gobierno iraquí durante el período previo a la primera Guerra del Golfo.
Pero a principios de 1999, la administración Clinton se opuso a la idea de la participación de Jackson, advirtiéndole discretamente que las bombas seguirían cayendo incluso si seguía adelante.
Al mismo tiempo, el gobierno yugoslavo estaba haciendo propuestas al representante de Illinois -y más tarde gobernador- Rod Blagojevich, entonces el único serbio-estadounidense en el Congreso.
«El Departamento de Estado no me permitió ir. Era solo un congresista joven», recordó Blagojevich a la BBC en una entrevista.
Pero por sugerencia del consultor político David Axelrod, que luego fue asesor principal del ex presidente Barack Obama, Blagojevich se asoció con Jackson, acercándose primero a través de su hijo Jesse Jr.
«Jackson se negó a venir a menos que tuviera acceso a ver a nuestros soldados. Lo que logré fue obtener una garantía del gobierno local», dijo Blagojevich. «Nos advirtieron que no fuéramos porque era peligroso».
A fines de abril, Jackson, junto con Blagojevich y una delegación multirreligiosa, voló a Belgrado y se reunió directamente con el propio Milosovic con la esperanza de negociar una liberación.
«Tuve que convencerlo de cuáles eran sus opciones», declaró Jackson posteriormente a Associated Press. «Uno de los fracasos de la guerra es la falta de diplomacia, comunicación y confianza».
Ramírez y los otros dos soldados, el sargento Christopher Stone y el especialista Steven Gonzales, no sabían que esto estaba sucediendo.
«Sin ninguna explicación, los yugoslavos vinieron y nos sacaron. Nos sacaron, esposados y con todo, a una habitación. Vi cámaras de CNN y de otras agencias de noticias», dijo Ramírez.
«Y allí estaba el reverendo Jesse Jackson», añadió. «No teníamos ni idea de lo que estaba pasando. Después bromeé con él diciéndole que me parecía una locura. ¡Incluso capturaron al reverendo Jackson!»
Entre bastidores, las negociaciones seguían siendo tensas.
«Fueron tres o cuatro días frenéticos», añadió Blagojevich. «Al principio, Milosovic le ofreció que se llevara a uno o dos soldados. Jackson se mantuvo firme. Dijo que no nos llevaríamos solo a uno o dos. Nos los llevaríamos a todos o a ninguno».
«Jesse Jackson era la figura central», añadió el exrepresentante de Illinois. «Yo era básicamente un tipo que llevaba sus maletas».