En el invierno de 2022, un grupo de unas diez parejas se reunió en un club de golf de Sussex. No se conocían, pero tenían algo en común: todas estaban esperando su primer hijo y asistían a clases prenatales.
Sin embargo, en cuestión de semanas, los nervios y la emoción de la pareja se transformaron en dolor e ira. Ambos tuvieron que afrontar la pérdida de sus bebés mientras estaban bajo el cuidado de la Fundación del Servicio Nacional de Salud de los Hospitales Universitarios de Sussex (UH Sussex).
Una investigación conjunta de BBC News y New Statesman sobre la atención de maternidad en el fideicomiso ha desenterrado sus historias.
En junio pasado, el secretario de Salud, Wes Streeting, anunció una investigación independiente sobre la atención de maternidad en UH Sussex, inicialmente destinada a examinar nueve casos desde que se creó el fideicomiso en 2021. Hemos sabido que ahora se ampliará a 15 familias e incluirá a los padres de los dos niños llamados Felix.
También hemos tenido conocimiento de al menos otras ocho familias, cuyo cuidado no es parte de la investigación, que tienen preguntas importantes sobre los servicios de maternidad del fideicomiso.
«La fundación hace un buen trabajo persuadiendo a la gente de que no se podría haber hecho nada», dice Katie Fowler, quien perdió a su hija Abigail en 2022 debido a la mala atención y que ayuda a coordinar Truth for Our Babies, un grupo creado por padres en duelo preocupados por los estándares en UH Sussex.
Creo que habrá casos en que los padres no se den cuenta de que su hijo podría haberse salvado.
Un análisis de los pagos por negligencia clínica también muestra que el fideicomiso pagó £ 103,8 millones por errores de maternidad entre 2021 y 2025, incluidos £ 34,3 millones pagados en 2024/25, la cantidad más alta en Inglaterra ese año.
Para ponerlo en contexto, el Nottingham University Hospitals Trust, que está en el centro de la mayor investigación sobre maternidad en la historia del NHS, pagó la mitad de ese total en el mismo período.
En un comunicado, la UH Sussex afirmó que sus tasas de mortalidad durante los últimos tres años fueron «considerablemente inferiores a las tasas nacionales» y que, al ser uno de los fideicomisos del NHS más grandes de Inglaterra, preveía un mayor número de demandas por negligencia. «Nuestro objetivo es brindar la atención de maternidad más segura posible», añadió.
Los dos Félix
Ambos bebés llamados Félix nacieron en el Princess Royal Hospital en Haywards Heath, uno de los cuatro hospitales que opera la fundación.
En la semana previa al parto, Beth cuenta que fue al hospital tres días seguidos. En cada ocasión, reportó una reducción en los movimientos de su bebé. Beth no podía comer, vomitaba y sufría de dolores de cabeza.
Como enfermera de neonatología que trabajó en el Princess Royal, afirma: «Me resultó evidente que algo no iba bien». En cada ocasión, la conectaron a una máquina de CTG que monitorea la frecuencia cardíaca del bebé, y Beth cuenta que le aseguraron que su bebé estaba bien y le dijeron que se fuera a casa.
«Creo que el tema más común que encontré entre el personal fue: ‘¿Es tu primer bebé? ¡Ay, solo estás ansiosa!'», dice.
En la víspera de Navidad, Beth no podía sentir ni siquiera «un movimiento ocasional», por lo que, por cuarta vez esa semana, regresó al hospital.
Esta vez, el personal no pudo encontrar el latido del corazón de Félix, y a sus padres les dijeron que había fallecido. «Fue absolutamente horrible», dice ella.
A pesar de que le dijeron que debía regresar a casa por unos días, Beth insistió en regresar al día siguiente para dar a luz a su hijo muerto por cesárea.
Las parejas que se habían conocido en el campo de golf habían creado un grupo de WhatsApp y, unos días después, Beth y Tom enviaron un mensaje al grupo informándoles de la muerte de Félix.
«Le enviaron una foto de ellos tomándole la mano», recuerda Sophie. «Lloré por ellos. De hecho, tuve que borrar la publicación porque ya no podía verla».
En febrero de 2023, cuando tenía casi 42 semanas de embarazo, Sophie expulsó una sustancia oscura que creyó que era meconio, la primera deposición del bebé. Esta puede causar dificultades respiratorias si se expulsa antes del nacimiento.
Sophie dice que llamó al Hospital Princesa Real «al menos 30 veces» antes de que alguien respondiera. La invitaron a entrar y cuenta que una matrona le hizo un chequeo de bienestar, pero no monitoreó a su bebé. Luego la enviaron a casa.
A las 02:30 de la mañana siguiente, Sophie había entrado en trabajo de parto con contracciones regulares y estaba luchando por salir adelante.
Una vez más llamó a la Princesa Real. Dice que una partera le dijo: «Parece que estás bien. Te aconsejamos que te quedes en casa el mayor tiempo posible».
Sophie se quedó dormida y se despertó sobre las 7:00. Inmediatamente se preocupó por la falta de movimiento. Esta vez, llamó al hospital y dijo que iba a ser hospitalizada.
Tras varias demoras, el personal intentó sin éxito encontrar el latido del corazón de Félix. A Sophie le administraron anestesia general y Félix nació por cesárea de emergencia. Sin embargo, no respiraba. El personal tuvo dificultades para reanimarlo y Félix falleció al día siguiente.
Sophie HartleyUna investigación sobre su muerte descubrió que había estado sin latidos durante aproximadamente 20 minutos antes de su nacimiento y que había tenido una infección, corioamnionitis, que habría afectado su capacidad para soportar la falta de oxígeno.
La División de Investigación de Seguridad Sanitaria (HSIB), el organismo que investiga las preocupaciones sobre seguridad de los pacientes en todo el NHS de Inglaterra, llevó a cabo una investigación independiente.
Se encontraron varios problemas con la atención de maternidad brindada, incluido el fracaso de un obstetra en revisar a Sophie en varios momentos durante su embarazo y, lo más crucial, errores en las horas previas al nacimiento de Félix que podrían haberlo salvado.
«No hay esperanza», recuerda Sophie que le dijeron. Asegura que su hijo llevaba demasiado tiempo sin oxígeno.
«Al despertarme [de la operación]… me dijeron que mi vida estaba siendo destrozada.»
La fundación afirma que ha introducido un nuevo servicio de selección telefónica con parteras experimentadas «encargadas exclusivamente de tomar decisiones sobre cuándo llevar a las mujeres al hospital».
Mientras tanto, Beth sigue luchando contra el fideicomiso, tres años después de la muerte de su hijo. Al igual que varias otras familias con las que hablamos, le desaconsejaron realizar una autopsia, por lo que se desconoce la causa de la muerte de Félix.
Una revisión interna del fideicomiso identificó algunos problemas de atención pero concluyó que no habrían hecho «ninguna diferencia en el resultado para el bebé», una conclusión que Beth espera que la próxima investigación cuestione.
Oportunidades perdidas
Entre 2019 y 2023, la Universidad de Sussex (UH) llevó a cabo 227 revisiones hospitalarias internas sobre muertes maternas, conocidas como Herramientas de Revisión de Mortalidad Perinatal (PMRT). Esto se reveló en una solicitud de Libertad de Información (FOI) presentada por Truth for Our Babies.
El fideicomiso calificó con una C o una D al menos 55 casos, lo que indica que una atención diferente «podría» haber hecho o era «probable» que hubiera hecho una diferencia en el resultado.
Es probable que las revisiones hayan incluido nueve muertes fetales prenatales que ocurrieron entre julio de 2021 y febrero de 2022 en el Worthing Hospital, que también está dirigido por el fideicomiso UH Sussex.
«Hubo oportunidades perdidas en todos los casos», concluyó una revisión de las muertes de 2022 (también obtenida después de una solicitud de acceso a la información por parte de Truth for Our Babies).
La cronología de la revisión indica que probablemente habría analizado el caso de Chloe Vowels-Lovett, cuyo bebé, Esme, nació muerto a las 38 semanas de gestación en febrero de 2022.
Chloe había ido repetidamente al Hospital Worthing en las semanas anteriores, diciéndole al personal que tenía un dolor agonizante, había sufrido una hemorragia y que los movimientos de su bebé nonato se habían reducido significativamente.
«Hice todo lo posible para que se escuchara mi voz. Les rogué que me indujeran el parto. No querían creer que yo sabía qué era lo correcto en mi cuerpo», dice Chloe. La fundación ha admitido fallas en la atención médica en el caso de Esme.
Un tema común entre las 15 familias que conforman Truth for Our Babies es que UH Sussex no escuchó las preocupaciones maternas, ni antes del nacimiento ni durante el parto.
También consideran que había una renuencia a realizar partos por cesárea, un problema que algunos activistas en defensa de la seguridad en la maternidad vinculan con un enfoque poco saludable en los «partos normales», que son partos vaginales sin ninguna intervención médica.
La investigación de BBC News/New Statesman encontró evidencia de que antes de la creación del fideicomiso en 2021, sus organizaciones predecesoras (los Hospitales de Western Sussex y los Hospitales Universitarios de Brighton y Sussex) promovieron esta política, al igual que gran parte del NHS.
En febrero de 2018, los directores de Western Sussex NHS Trust declararon que «aumentar los nacimientos normales sigue siendo un área de enfoque» .
En 2019, HSIB envió una «Carta de preocupación» a los hospitales universitarios de Brighton y Sussex, advirtiendo de las consecuencias adversas de un «enfoque en la normalidad».
La UH Sussex afirmó que ha «apoyado constantemente las solicitudes maternas de cesáreas» y que sus tasas de cesáreas son más altas que la tasa nacional.
Una revisión del gobierno
El alcance de la revisión gubernamental sobre la atención a la maternidad en Sussex, anunciada por el secretario de salud, aún no se ha acordado, al igual que su presidente. Las familias insisten en que la matrona principal, Donna Ockenden, la dirija. Sin embargo, Wes Streeting se opone a su participación.
Un portavoz del Departamento de Salud y Asistencia Social dijo que estaban «trabajando activamente con las familias de Sussex para nombrar un presidente y acordar los términos de referencia para esta revisión vital».
En respuesta a nuestra investigación, el Dr. Andy Heeps, director ejecutivo de UH Sussex, se dirigió a las familias que perdieron un hijo.
«Quiero decir directamente que no siempre lo hicimos bien», dice. «Como director ejecutivo, asumo la responsabilidad y lamento profundamente el dolor y la angustia que experimentaron».
La fundación, dijo, ya está «completamente reclutada», habiendo contratado a 40 parteras más.
«Reconocemos que siempre podemos hacer más para mejorar», dice Heeps, y añade que espera que la investigación sobre maternidad en su fideicomiso «ayude a responder las preguntas de estas familias e impulse más mejoras».