En un club con una base de fans que a menudo canta sobre haber ganado todo lo que hay que ganar en el juego, el nuevo entrenador asistente del Manchester United es uno de los pocos en Old Trafford que puede decir que ha hecho lo mismo.
Steve Holland, de 55 años, quien volverá a ocupar su puesto junto al nuevo entrenador interino del United, Michael Carrick, el sábado al mediodía, ha acumulado un palmarés completo. Como es habitual en un hombre tímido que nunca ha buscado el protagonismo, lo ha hecho sin que nadie se diera cuenta.
En el Chelsea, formó parte del cuerpo técnico cuando el club ganó la Liga de Campeones de 2012, la Europa League de 2013, dos títulos de la Premier League, una FA Cup y una Copa de la Liga. Si a esto le sumamos dos subcampeonatos de la Eurocopa y un MBE en la lista de honores de Año Nuevo de 2022, el palmarés es impresionante.
El nombramiento de Holland pasó desapercibido en la vorágine que siguió a la salida de Ruben Amorim . Durante ocho años, hasta el verano de 2024, fue el pilar de la selección inglesa junto a Gareth Southgate. Fue Holland quien diseñó los planes de juego con Southgate y quien dirigió los entrenamientos. Elaboraron las plantillas juntos y no hubo decisión en la que no se le consultara.
Si era difícil ver a Southgate de vuelta en el fútbol tras su paso por Inglaterra , lo sería aún más sin Holland a su lado. Ambos formaron un equipo técnico inseparable desde su primera colaboración con la selección inglesa sub-21, hace 13 años. En aquel entonces, Holland ya contaba con más de 20 años de experiencia como entrenador, que se sumaban a las habilidades de Southgate en la delantera y la gestión de jugadores. Para Carrick, otro exjugador con una carrera destacada, son estos años de experiencia y la perspicacia táctica los que Holland ofrece.
Los que están en el mundo de los entrenadores y conocen bien a Holanda reconocen en el revitalizado United que se enfrenta al Tottenham Hotspur muchas características de su meticulosa preparación.
Nacido en Cheshire, Holland creció siendo seguidor del United y vio su primer partido en Old Trafford a los seis años, en 1976. Durante un tiempo fue aficionado tanto del equipo local como del visitante, antes de convertirse en entrenador.
Empezó pronto, a los 22 años en 1992, tras haber sido jugador del equipo juvenil del Crewe Alexandra. En agosto de 2007, sucedió a Dario Gradi como entrenador del primer equipo tras 24 años en el cargo. Holland terminó 13.º en su primera temporada, pero fue despedido en octubre de 2008, con el equipo colista de la League One y la afición en su contra. No fue la última vez que Gradi regresó al puesto de entrenador.
Lo que ha sucedido con Gradi desde entonces, objeto de una prohibición de la Asociación de Fútbol tras el descubrimiento de un abuso sexual histórico por parte del entrenador Barry Bennell, ha sido, como mínimo, un tema difícil para todos los asociados al club.
Fue su fichaje por el Chelsea en 2009, cuando se consolidaban como el club de cantera más importante del país, lo que realmente lo catapultó. Había sido brevemente entrenador de la cantera del Stoke City, un puesto menos acorde con su nivel sobre el terreno de juego. Nombrado entrenador del equipo reserva del Chelsea —por aquel entonces— por el exdirector de la cantera, Neil Bath, la carrera de Holland despegó rápidamente.
Ganó la liga de reservas en su primera temporada. En el club recuerdan que por aquel entonces estaba tan comprometido con su trabajo, y además vivía solo en Surrey, que se ofrecía como voluntario para entrenar a otras categorías por las tardes. Era evidente que en el campo de entrenamiento era un comunicador nato. «Muy claro», dijo uno, «que es justo lo que necesitan los futbolistas».
En 2011, fue nombrado miembro del cuerpo técnico del nuevo entrenador del primer equipo, André Villas-Boas. Mientras el portugués acababa de pasar por el Chelsea, Holland fue ganando cada vez más. Fue Holland quien asistiría al sucesor de Villas-Boas, Roberto Di Matteo, quien asumió el cargo en marzo y, sorprendentemente, ganó la final de la Champions League menos de tres meses después.
No sería la primera vez que Holland ayudaría a un ex jugador famoso que no tenía los años de experiencia como entrenador que Holland había acumulado durante sus 20 y 30 años.
Incluso tras la destitución de Di Matteo la temporada siguiente, Holland permaneció bajo la dirección de varios entrenadores del Chelsea: Rafael Benítez, José Mourinho, Guus Hiddink y Antonio Conte. Todos diferentes y al principio escépticos ante la nominación del club para su cuerpo técnico. Pero la habilidad de Holland los convenció. Esto plantea la pregunta de si Holland podrá quedarse en el United después del verano, incluso si Carrick no lo hace.
En el Chelsea, Holland también fue importante por algo más que su labor como entrenador. Tras integrarse en la cantera, cuando ascendió al primer equipo dos años después, fue fundamental para conectar a los dos equipos de Cobham. Durante muchos años, fue motivo de vergüenza en el Chelsea que, debido a la sucesión de entrenadores, ningún canterano se hubiera convertido en titular desde John Terry.
Holland fue uno de los que ayudó a cambiar esa cultura y animó a los entrenadores del Chelsea a confiar en la academia. El verdadero avance llegó tras su marcha, y en la segunda mitad de la década pasada la situación cambió radicalmente. Uno de los hijos de Holland, Callum, fue un prometedor extremo en el mismo año que Callum Hudson-Odoi en la academia del Chelsea. Holland Jr. terminó jugando fútbol americano universitario en Estados Unidos y ahora ha vuelto al club como analista.
Holland finalmente dejó el Chelsea en 2017, tras la temporada de Conte en la Premier League, donde ganó el título, para unirse a la Football Association de forma permanente. Había empezado a trabajar con la selección sub-21 de Southgate en 2013, lo que le impidió descansar durante los parones internacionales. Asumieron el cargo de primer equipo en 2016 tras la destitución de Sam Allardyce. En cuatro torneos de selecciones absolutas, Southgate y Holland alcanzaron una semifinal del Mundial y dos finales de la Eurocopa.
En la campaña de Catar de 2022, fue el comentario de Holland a Ben White lo que impulsó al lateral del Arsenal a pedir su salida. Curiosamente, Holland bromeó diciendo que White no estaba lo suficientemente interesado en el fútbol cuando no pudo responder a una pregunta sobre la temporada del Arsenal.
Southgate y Holland eran conscientes de que esto había causado un problema con White, pero creían que el asunto se había resuelto. Unos días después, White pidió abandonar la selección. Cabe destacar que, durante todo el partido, Southgate apoyó a Holland. Además de ser fundamentales para Inglaterra, ambos eran muy amigos.
Los ocho años con Inglaterra terminaron con recriminaciones hacia Southgate y una hostilidad por parte de la afición y de algunos medios de comunicación que se percibió como exagerada. Ambos lo sintieron profundamente. Desde entonces, Southgate se ha dedicado a escribir un libro y a dar discursos, algunos en el sector privado y otros en público. Ahora tiene una nueva empresa de medios. Para Holland no ha sido tan fácil. Sus logros han sido pasados por alto.
En diciembre de 2024, asumió el cargo de entrenador principal en Japón, el Yokohama F Marinos. El club de la J1 forma parte nominalmente del City Football Group, aunque solo el 20% pertenece a la empresa matriz del Manchester City, y aún está controlado por sus fundadores originales, Nissan. Holland solo ganó uno de los 11 partidos de liga antes de ser despedido cuatro meses después. Se sabe que el trabajo no se correspondía con sus expectativas.
En el fútbol, Holanda tiene fama de ser meticulosa. Sesiones planificadas al instante, con ideas claras sobre cómo aplicar los principios de juego en los ejercicios y a los retos específicos del siguiente partido. Con Conte y Southgate, trabajó en una formación de equipo con posesión que colocaría a cinco jugadores en posiciones de ataque avanzadas.
Con Conte, la base para ello fue la formación de carrileros 3-4-3 que les dio el título. Con Southgate, en una formación 4-3-3, Inglaterra adelantó a los dos centrocampistas número 8 para unirse a los tres delanteros. Cinco atacantes y cinco defensores era la premisa básica. Los cinco atacantes aprovechaban los canales entre los defensas y a menudo superaban en número a las líneas defensivas convencionales de cuatro hombres.
De regreso a Cheshire tras su estancia en Japón, Holland esperaba su próximo reto cuando Carrick le propuso formar parte del equipo técnico. Holland y Carrick se conocieron y sintieron que podían trabajar juntos. Jason Wilcox, director deportivo del United, apoyó la idea. Al igual que en Inglaterra y Southgate, Carrick tiene el perfil y la trayectoria como jugador que le permiten conectar con la afición.
Holland, por otro lado, cuenta con más de 30 años de experiencia como entrenador, la mitad de ellos en la Premier League o con Inglaterra. Es improbable que haya otro entrenador inglés, que no sea entrenador, con la misma trayectoria. En el Chelsea y en la selección inglesa, Holland se vio obligado a ascender en las filas del equipo y, al hacerlo, pasó bastante desapercibido. En el United, asumió directamente un puesto directivo y, hasta ahora, ha sido clave en una recuperación considerable.