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Una noche de 2003, Gina Russo estaba viendo un concierto con su futuro marido, Fred Crisostomi, cuando se dio cuenta de que algo no estaba bien.
Great White, una banda de rock de los 80, abrió su set con un thrash de acordes de guitarra, mientras cuatro grandes bengalas pirotécnicas salían disparadas del escenario. Las bengalas incendiaron instantáneamente los paneles de espuma acústica circundantes, instalados para amortiguar el sonido.
«Fue inmediato», le dice Gina a BBC News. «Se agravó muy rápido. El retroceso ocurrió así de rápido».
Entonces vino «una lluvia de humo negro», añade Gina, el calor derritiéndose y luego rompiéndose, con luces de cristal sobre las cabezas de la gente. Gina y su prometido se dirigieron a la salida más cercana, una puerta a la derecha del pequeño escenario del club. Un portero les cerró el paso, pero Gina no tiene ni idea de por qué.
Fue entonces cuando comenzó una estampida hacia la salida principal, dice, y Fred la empujó desesperadamente entre la multitud. Gina dice que «los cuerpos se amontonaban» mientras la gente se apresuraba a salir, y su último recuerdo es haber cruzado la puerta para ponerse a salvo antes de desmayarse.
Cuando despertó de un coma inducido 11 semanas después, Gina se enteró de que su prometido le había salvado la vida, pero había perdido la suya en el incendio.
Esto ocurrió en el club nocturno The Station en el pueblo nevado de West Warwick, Rhode Island, en la costa este de los Estados Unidos.
Unos 22 años después, se produjo un suceso casi idéntico en el bar Le Constellation, en la igualmente nevada estación de esquí de Crans-Montana, Suiza, en la madrugada del día de Año Nuevo de 2026. En la discoteca The Station, 100 personas murieron y en Le Constellation, 40, principalmente jóvenes, perdieron la vida. Muchos supervivientes de ambos incendios presentan quemaduras graves.
Los dos desastres presentan similitudes sorprendentes, y no solo en su terrible impacto en las víctimas. Según los expertos, ambos fueron causados por pirotecnia en interiores . Las víctimas parecen haber tenido poco tiempo para encontrar una vía de escape, y los paneles de espuma podrían haber propagado el incendio suizo de forma idéntica al incendio del club nocturno The Station.
El consultor británico en investigación de incendios, Richard Hagger, se apresuró a comparar ambas tragedias. Está «99% seguro» de que el incendio en Suiza fue provocado por las bengalas. Afirma que si la espuma hubiera sido ignífuga, habría ardido lentamente, no quemado.
Estas similitudes plantean preguntas: ¿comprendemos realmente lo peligrosas que son estas situaciones? ¿Y qué debemos hacer si nos vemos envueltos en una?
Se cree que, tanto en las tragedias de Rhode Island como en las de Suiza, se produjo un incendio repentino. Esto ocurre cuando el aire caliente asciende, pero al alcanzar el techo, el calor y el humo no tienen adónde ir. Por lo tanto, se propaga hacia abajo, incendiando rápidamente muebles, ropa y piel.
En 2003, Phil Barr tenía 22 años y había regresado a su casa en Rhode Island para pasar las vacaciones de invierno después de vivir en Nueva York. Estaba decidido a empezar una carrera en Wall Street, pero a Phil le encantaban las bandas de rock ruidosas, así que ir a ver a Great White esa noche sonaba, bueno, genial.
Llegó temprano y cuando su amigo llegó poco antes del espectáculo, Phil le agarró una cerveza y con entusiasmo lo llevó al frente de la multitud.
Cuando comenzó el incendio, el cantante de la banda se giró y dijo con calma por el sistema de megafonía: «Vaya, eso no es bueno».
No lo fue. Phil describe el momento del «flashover», diciendo que las llamas rápidamente «se extendieron sobre mí, y estaban encima de mí».
«De repente, todo estaba en llamas. Pude ver un resplandor naranja detrás de un denso humo negro, pero no mucho más», añade.
«Pasé de sentir el calor de la llama a sentir como si todo mi cuerpo estuviera en un horno».
En un intento de escapar, Phil terminó estrellando su cuerpo en llamas contra una puerta lateral y cayendo a la nieve, a salvo. Sufrió daños respiratorios que pusieron en peligro su vida.
Por una increíble coincidencia, un equipo de una cadena de televisión local estaba en el club grabando un video sobre la seguridad del recinto. Su grabación de 12 minutos del incendio muestra que las llamas tardaron solo 25 segundos en alcanzar el techo, y en 90 segundos, el humo tóxico llenó el edificio. Con la entrada bloqueada por la gente amontonada y el humo negro saliendo de las ventanas, el video sugiere que irse de inmediato les dio la mejor oportunidad de sobrevivir.
El profesor Ed Galea, uno de los principales expertos mundiales en incendios y en la forma en que las personas reaccionan ante ellos, explica cómo el calor proveniente de los paneles acústicos de espuma inflamable que cubrían el techo en el incendio de la discoteca The Station empeoró mucho la situación.
BBC/Ed Galea«Es una situación de pesadilla cuando el combustible está en el techo. No se aprovecha el tiempo que tarda el incendio en desarrollarse. Ya está en el techo. Se crea una capa caliente instantánea y, cuando se produce un incendio repentino, es improbable sobrevivir en cualquier espacio», afirma.
Como parte de la investigación sobre lo ocurrido en el club nocturno The Station, expertos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. construyeron una versión de laboratorio del club y le prendieron fuego. Su informe oficial determinó que se alcanzaron las condiciones de combustión súbita tras unos 65 segundos. Tras 90 segundos, las condiciones en el centro de la sala… resultaron ser letales.
Galea se basó en estos hallazgos e introdujo la distribución del club The Station en un simulador informático que creó para predecir la propagación de los incendios. Mostró una explosión de aire caliente que se expandía rápidamente, con temperaturas dentro del club que alcanzaron los 700 °C en 80 segundos.
Aunque la investigación oficial sobre el desastre suizo sigue en curso, las imágenes recopiladas hasta la fecha sugieren que el incendio también envolvió la habitación en cuestión de segundos y se extendió por el techo revestido de espuma.
Las autoridades suizas afirman que se cree que el incendio fue iniciado por bengalas colocadas en botellas de champán que fueron elevadas demasiado cerca del techo durante las celebraciones, y que el bar no había sido sometido a controles de seguridad durante cinco años .