Cuando en 2023 un juez federal condenó al estafador convicto Trevor Milton a cuatro años de prisión, el empresario de Salt Lake City, Liejo Supoto, hacía tiempo que había perdido la esperanza de recuperar los más de 100.000 dólares que había invertido en la empresa de camiones impulsados por hidrógeno de Milton.
Supoto desconocía que una ley federal exige que ciertos delincuentes paguen lo que se denomina una restitución para compensar a sus víctimas por las pérdidas sufridas. En el caso de Milton, la fiscalía argumentó que el exdirector ejecutivo de Nikola debía pagar a los inversores 660 millones de dólares.
Pero antes de que un juez tuviera la oportunidad de calcular y ordenar la restitución, el presidente Donald Trump indultó a Milton, lo que además de ahorrarle tiempo tras las rejas, eliminó cualquier sanción financiera.
“Quiero que entienda que hubo personas a las que lastimó, que hubo víctimas reales”, dijo Supoto, de 64 años. “Hay un viejo dicho que dice que el crimen no paga, pero a él sin duda le salió bien”.
Al menos 20 personas que han recibido clemencia de Trump en lo que va de año —reduciendo su condena, restituyéndoles sus derechos civiles tras el encarcelamiento o permitiéndoles evitar la prisión por completo— también fueron perdonadas de sanciones económicas que totalizan decenas de millones de dólares. Algunos de estos infractores debían dinero a víctimas reales de fraude. Marian Morgan, por ejemplo, fue condenada en 2013 a casi 34 años de prisión por dirigir una estafa piramidal y se le ordenó pagar 17,5 millones de dólares a docenas de inversores, la mayoría de los cuales siguen sin pagar. En 2021, presentó una declaración ante el tribunal en la que decía: «Quiero restituir a mis víctimas para que sepan que lamento sinceramente el daño que causé». Pero en mayo, Trump conmutó su condena «por tiempo cumplido sin más multas, restitución, libertad condicional ni otras condiciones».
En otros casos en los que Trump otorgó clemencia, el gobierno federal fue la principal víctima. Paul Walczak, ejecutivo del sector salud y convicto de evasión fiscal, fue sentenciado en abril a 18 meses de prisión y se le ordenó pagar más de 4 millones de dólares al Servicio de Impuestos Internos (IRS). Walczak se declaró culpable de delitos fiscales y aceptó pagar una indemnización al IRS, según documentos judiciales. Su indulto se concedió tan solo 12 días después de su sentencia, lo que lo liberó de sus obligaciones financieras y lo salvó de ir a prisión.
“No creo que la gente esté valorando plenamente cómo funcionan estos indultos ni si están prestando atención a los intereses financieros de las víctimas de delitos”, dijo Elizabeth Oyer, quien se desempeñó como fiscal federal de indultos durante tres años hasta que fue despedida dos meses después del segundo mandato de Trump. “Está teniendo un efecto perjudicial en las víctimas y los contribuyentes, y es una ganancia inesperada para quienes cometieron delitos”.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas de The Washington Post sobre si Trump considera a las víctimas y su capacidad para recibir resarcimiento al tomar decisiones sobre clemencia. «El presidente Trump ha ejercido su autoridad constitucional para otorgar indultos y conmutaciones de penas a diversas personas», declaró la portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, y añadió que el historial de clemencia del expresidente Joe Biden merece un riguroso escrutinio.
Biden recibió críticas generalizadas por romper su antigua promesa de no indultar a su hijo poco antes de dejar el cargo. Pero a diferencia de cualquier otro presidente moderno, Trump ha ejercido su poder ejecutivo para recompensar a decenas de aliados, al tiempo que condena sus procesos judiciales por motivos políticos. Ha ignorado sistemáticamente las directrices del Departamento de Justicia que establecen que los indultos estatales solo deben otorgarse a infractores que hayan cumplido cinco años de condena o prisión. Las directrices también establecen que aceptar la responsabilidad de sus delitos y pagar una indemnización a sus víctimas deben ser «consideraciones importantes». Los presidentes no están sujetos a estos criterios porque la Constitución les otorga la facultad casi absoluta de otorgar indultos por delitos federales.
Milton no pareció cumplir con los estándares del Departamento de Justicia. Declarado culpable de fraude bursátil y electrónico en 2022, permaneció en libertad bajo fianza mientras apelaba su condena. El año pasado, él y su esposa donaron más de 2,5 millones de dólares para impulsar la campaña de Trump. Milton ha insistido repetidamente en que no hizo nada malo y ha estado promocionando un documental que proclama su inocencia.
En una declaración a The Post, Milton arremetió contra una firma de inversión que publicó un informe que calificaba a Nikola de «un fraude complejo» en 2020, lo que provocó una caída vertiginosa del precio de sus acciones. Menos de un año después, el Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) presentaron cargos. La SEC retiró el caso contra Milton tras el indulto de Trump, según documentos judiciales.
“Las pérdidas de los inversores se deben en gran medida a las prácticas predatorias de los activistas vendedores en corto, y si se les aplicara el mismo criterio que a todos los demás ciudadanos respetuosos de la ley, estarían en prisión durante décadas”, declaró Milton. “El indulto presidencial y la desestimación del caso de la SEC demuestran que no se infringió ni violó ninguna ley. Nos sentimos profundamente por todos los que sufrieron las consecuencias de la actividad fraudulenta de los vendedores en corto”.
Antes de declararse en bancarrota, Nikola acordó pagar una multa de 125 millones de dólares en 2021 para resolver los cargos de la SEC por fraude a inversores. La SEC afirmó haber cobrado 48,8 millones de dólares a Nikola y que eventualmente distribuirá ese dinero entre los inversores. Algunos inversores también han presentado demandas civiles, pero Supoto no se hace ilusiones.
“Hace tiempo que descarté ese dinero”, dijo.
En 2020, Supoto operaba en el mercado bursátil diario y estaba constantemente atento a CNBC, CNN o YouTube. Milton, quien fundó Nikola, con sede en Phoenix, en 2014, estaba en todos los medios, promocionando los camiones de cero emisiones de su startup, impulsados por hidrógeno y electricidad en lugar de diésel o gasolina. Nikola parecía revolucionar la industria del transporte por carretera. Supoto estaba fascinado.
“Era la promesa del futuro”, dijo Supoto. “La promesa de algo nuevo, tecnológico y avanzado. Algo que pudiera competir con Tesla”.
Un video promocional de amplia difusión mostraba un camión Nikola circulando por una autopista. «Contemplen el camión Nikola de 1000 HP y cero emisiones en movimiento», decía la publicación de Facebook.
«Fue muy convincente», dijo Supoto. Compró acciones de Nikola por valor de 100.000 dólares tras la salida a bolsa de la compañía en junio de 2020. El 8 de septiembre de 2020, General Motors anunció la adquisición de una participación de 2.000 millones de dólares en Nikola y la construcción y fabricación de una camioneta Nikola. El precio de las acciones de Nikola se disparó, superando brevemente al de Ford y convirtiendo a Milton en multimillonario.
Pero el 10 de septiembre de 2020, una firma de inversión llamada Hindenburg Research publicó un informe devastador sobre Nikola. Entre sus afirmaciones se encontraba que el video del camión «Nikola One» que enganchó a Supoto era falso. El camión había sido remolcado hasta la cima de una colina y fue filmado rodando cuesta abajo, según el informe.
Supoto quedó atónito.
“Después de ver a Trevor Milton tantas veces en televisión y en YouTube, y de pronto escuchar este rumor, no quería creerlo”, dijo. “Pensé que era imposible que alguien saliera a mentir de esa manera”.
Milton acusó a Hindenburg de intentar sacar provecho de una caída en el precio de las acciones, aunque renunció como director de Nikola.
“Simplemente informamos sobre el historial de Milton de numerosas y obvias mentiras, muchas de las cuales fueron admitidas posteriormente por la empresa y confirmadas repetidamente en los tribunales”, declaró Nate Anderson, fundador de Hindenburg. “No fue acusado formalmente ni declarado culpable en el juicio por decir la verdad”.
En 2021, la fiscalía federal acusó a Milton de estafar a inversores, incluyendo a algunos que perdieron sus ahorros para la jubilación y a otros que nunca antes habían invertido en la bolsa, pero que habían comenzado a operar para obtener más ingresos durante la pandemia de coronavirus. Según la acusación, a la camioneta Nikola One, que funcionaba a la perfección, le faltaban piezas clave y nunca estuvo operativa. La camioneta Badger de Nikola, supuestamente construida desde cero, en realidad usaba la base de una camioneta Ford con la marca Nikola. La fiscalía afirmó que las afirmaciones de Milton de que Nikola producía hidrógeno a bajo coste y tenía miles de millones de dólares en pedidos eran mentiras destinadas a inflar el precio de las acciones.
Milton se declaró inocente. Durante el juicio, sus abogados argumentaron que nunca tuvo la intención de engañar a los inversores y que solo era culpable de ser un promotor entusiasta de su empresa. En 2022, un jurado lo declaró culpable de fraude bursátil y electrónico, lo que le dio cierta satisfacción a Supoto.
“Era un charlatán”, dijo Supoto. “Cuando alguien miente frente al público como él, no sé cómo podía dormir por las noches”.
El juez federal de distrito Edgardo Ramos condenó a Milton en 2023 a cuatro años de prisión y le ordenó confiscar un rancho de 4700 acres en Utah que había comprado con efectivo y acciones de Nikola. La fiscalía instó al juez a ordenar también una restitución de 660 millones de dólares a los inversores de Nikola. El equipo legal de Milton argumentó que no debía nada, que los precios de las acciones fluctúan por diversas razones y que sería injusto atribuirle las pérdidas de los inversores.
Ramos se mostró escéptico ante el argumento de la defensa en una audiencia judicial en diciembre de 2023. «La idea de que no hubo pérdida en este caso es difícil de conciliar con las pruebas que vi en el juicio y las que he recibido desde entonces, incluyendo algunas declaraciones de impacto de las víctimas», declaró. «Hubo una pérdida real para las personas que escucharon al Sr. Milton e invirtieron en Nikola gracias a lo que escucharon de él tras su debida diligencia, por así decirlo».
Supoto estuvo entre las 10 personas que presentaron declaraciones de impacto de la víctima ante el tribunal. Describieron dificultades económicas y angustia personal, instando al tribunal a que Milton rindiera cuentas. «La traición que sufrí no es solo financiera o profesional; es profundamente personal», escribió Supoto. «Tiene un impacto emocional y psicológico».
Para el otoño de 2024, Ramos aún no había ordenado la restitución y Milton seguía en libertad bajo fianza mientras apelaba su condena. Él y su esposa, Chelsey, donaron 1,8 millones de dólares a un comité conjunto de recaudación de fondos que apoyaba la campaña de Trump y 750.000 dólares a otro supercomité de acción política (PAC) pro-Trump. Anteriormente no habían sido grandes donantes; Milton donó 1.500 dólares a la campaña de Trump de 2016 y 1.000 dólares a la de 2020. «Nunca se hicieron promesas ni se habló de ello con nadie», dijo Milton cuando se le preguntó sobre las donaciones.
Trump otorgó el indulto a Milton en marzo de 2025. «Me llamó personalmente para decírmelo», dijo Milton en X en un video selfie con casi 6 millones de visualizaciones, en el que aparece conduciendo un coche. «Estoy increíblemente agradecido al presidente Trump por su valentía al defender lo que es justo y por concederme este sagrado indulto de inocencia».
Cuando un periodista le preguntó sobre el indulto ese día durante una aparición pública, Trump dijo que le recomendaron a Milton y señaló que era partidario suyo. «Y dicen que lo que hizo mal fue ser uno de los primeros en apoyar a un caballero llamado Donald Trump para presidente», dijo. «Apoyaba a Trump. Le gustaba Trump».
Supoto, dueño de un concesionario de autos usados y dos lavaderos de autos, dijo que se ha recuperado financieramente de la pérdida de los $100,000 que invirtió en Nikola. Pero otros inversionistas dijeron que les habían estafado sus valiosos ahorros. «Fue devastador», dijo Preet Singh, de 36 años, quien trabaja en un hospital en Pensilvania y dijo haber perdido $10,000. «¿Qué pasa con la clase media que trabaja duro para ganarse la vida?»
Singh dijo que votó por Trump. «Creo que cometió un error», dijo. «Es necesario que haya más transparencia sobre por qué se indultó a Milton».
Al preguntársele sobre el indulto, Steve Bush, inversor de Nikola, señaló que Milton estuvo representado durante el juicio por Brad Bondi, hermano de la fiscal general Pam Bondi. «Vamos», dijo Bush, de 51 años, residente en Nueva Jersey y trabajador en una cantera de piedra. Aseguró haber perdido más de 50.000 dólares.
Milton afirmó que Brad Bondi no colaboró en su indulto. Brad Bondi no respondió a las solicitudes de comentarios de The Post sobre el caso penal y el indulto. Gates McGavick, portavoz del Departamento de Justicia, afirmó que el indulto «se otorgó por los canales adecuados y que el Fiscal General no intervino».
Supoto dijo que ahora se mantiene alejado del mercado de valores. Milton comenzó recientemente a trabajar como director ejecutivo de un fabricante de aeronaves con sede en Arizona.
“Se quedó con todo su dinero y obtuvo el indulto”, dijo Supoto. “No creo que haya habido justicia en eso”.
Milton no solo evitó la restitución. Conserva la propiedad de 4700 acres en Utah, que según Supoto está a menos de una hora de su casa. Milton también recibió un reembolso: tras el indulto de Trump, logró convencer al tribunal de que se le devolviera una cuota especial que el juez había ordenado al dictar sentencia. Dos semanas después del indulto, Milton recuperó sus 300 dólares.