Las cámaras trampa en Tailandia han captado a adorables transeúntes, lo que ha sido fundamental para los esfuerzos de conservación del país . Si bien estas criaturas peludas pueden parecerse a un gato doméstico común, en realidad son gatos salvajes de cabeza plana ( Prionailurus planiceps ). Estos felinos salvajes, extremadamente raros, pesan menos de la mitad de un gato doméstico promedio y se han detectado en Tailandia por primera vez desde 1995.
La feliz noticia fue confirmada por una encuesta del Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas de Tailandia y Panthera Tailandia , una organización mundial de conservación de felinos salvajes, según una declaración enviada por correo electrónico a Popular Science .
“Incluso especies que se creían extintas pueden recuperarse si invertimos en la protección de los hábitats de los que dependen”, afirmó Wai Ming Wong, Director Científico de Conservación de Pequeños Felinos Panthera. “La persistencia de los felinos de cabeza plana en Tailandia sugiere que estos ecosistemas aún albergan una biodiversidad notable, pero también subraya la urgencia de conservarlos y restaurarlos antes de que desaparezcan por completo”.
Los felinos de cabeza plana reciben su nombre por su particular frente plana y cráneo alargado. Son los felinos salvajes más pequeños del sudeste asiático y tienen cuerpos cortos, patas delgadas, dedos palmeados y colas cortas. También son difíciles de estudiar. Además de su población limitada, son pequeños, nocturnos y prefieren entornos de difícil acceso: selvas tropicales, bosques pantanosos y de turba, marismas, lagos, arroyos y bosques ribereños.
Los investigadores creen que son parientes cercanos de los gatos leopardo y los gatos pescadores, y estiman una población total de 2500 adultos. Los gatos de cabeza plana son uno de los felinos salvajes más amenazados: la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como En Peligro de Extinción y «posiblemente extintos» en Tailandia .
Sin embargo, las imágenes de cámaras trampa remotas confirmaron la reaparición del felino salvaje. Las trampas detectaron 13 casos en 2024 y 16 en el Santuario de Vida Silvestre Princesa Sirindhorn, en el sur de Tailandia, en 2025, en el contexto del mayor estudio de la especie. Cabe destacar que también se avistaron una madre y su cachorro, lo que confirma la reproducción activa de la especie en la zona. Se trata de un hallazgo importante, ya que las madres de gatas de cabeza plana suelen tener solo un gatito a la vez.
El gato de cabeza plana se encuentra actualmente amenazado por la pérdida de hábitat provocada por el hombre debido a la conversión de tierras, la pesca, la invasión agrícola, la caza, la contaminación de las vías fluviales y la transmisión de enfermedades por parte de animales domésticos. La competencia por el espacio reduce aún más su distribución, limitándolo a entornos mayormente remotos e intactos, cuya protección es crucial.
“Con este nuevo hallazgo, que planeamos presentar al Comité de la Lista Roja de la UICN, esperamos que el estado de la especie se actualice a algo más que ‘Posiblemente Extinta’”, declara Rattapan Pattanarangsan, Gerente del Programa de Conservación de Panthera Tailandia, a Popular Science . Añadió que el Comité podría necesitar más datos que aún no posee. “Generar este nivel de evidencia probablemente requerirá varios años de estudios adicionales antes de que se pueda reevaluar por completo el estado de la especie”.
El anuncio llega justo a tiempo para el Día Nacional de Protección de la Vida Silvestre el 26 de diciembre. La detección del felino de cabeza plana sentará las bases para la planificación de conservación del DNP y Panthera Tailandia con respecto a la especie.