«¿Quieres que hablemos del salvador?», bromeó un antiguo contacto del Partido Laborista cuando le pedí que me contara su opinión sobre su antiguo compañero Andy Burnham, que está a punto de entrar en el número 10 de Downing Street en menos de un mes.
Sin duda, es hora de hablar del alcalde del Gran Manchester. Hace apenas 10 días, logró una impresionante victoria en lo que un exministro describió como una elección parcial de «ruleta rusa» en Makerfield, derrotando al Partido Reformista y desafiando la falta de popularidad del Partido Laborista.
Pero, ¿podrá llevar a cabo la tarea mucho más importante que tiene por delante y ser realmente el «salvador» que tanto anhela el Partido Laborista?
Los diputados laboristas desean fervientemente que el proyecto de Burnham funcione. Se pudo ver cómo se agolparon en el Westminster Hall para rodearlo y tomarle una foto gigante en su primer día de regreso al Parlamento.
Un diputado afirma que el Parlamento ha tenido un «ambiente extraño durante toda la semana, con la gente apiñándose unos sobre otros para intentar llegar hasta él».
Otro miembro del gobierno dijo: «Los ministros están haciendo todo lo posible por usar sus contactos para intentar conseguir una audiencia».
No se trata solo de cajas rojas y traseros en los asientos de los coches oficiales. Esta semana hemos visto a diputados laboristas tragarse el cuento de Burnham, transformando la esperanza en convicción de que, como primer ministro, podrá enfrentarse a Nigel Farage, ayudar al Partido Laborista a conservar sus escaños y preservar al menos una parte decente de su épica mayoría de 2024 en las próximas elecciones.
¿La razón de esta esperanza? Es un político popular en un momento en que la mayoría no lo son. Eso no significa que todos los ciudadanos vayan a quedar prendados de él. Otro colega de la primera etapa de Burnham en Westminster comenta: «Tendrá que pasar de ser el favorito del norte a campeón nacional».
Por supuesto, el «norte» no se limita solo a Manchester.
Otro contacto me comentó: «Tiene que dejar de lado esa imagen de «hombre del norte»; va a irritar a la gente. Resulta muy ofensivo para la gente de Leeds y Newcastle pensar que Manchester es EL norte, y mucho menos Escocia. Es un cliché».
Pero Burnham tiene una habilidad excepcional para captar la atención del público y hacer que los votantes se sientan escuchados, a menudo literalmente.
Un amigo suyo de su época en Manchester me contó: «Me sacaba de quicio que llegara tarde, pero para él cada conversación es importante. Podía estar esperando y tener que charlar con un embajador porque él estaba fuera hablando con alguien sobre los autobuses».
En una profesión donde los políticos no tienen reparos en criticarse entre sí, Andy Burnham goza de gran popularidad.
Cámara de los Comunes/EPA/Shutterstock«Afable», «cálido», y un aliado cercano dice que es «una persona realmente agradable; la política es un deporte de contacto y no es artificial».
Un diputado lo describe como un «buen tipo» y añade que «la palabra adecuada sería ‘genial'». Destacan su «destreza social»: su capacidad para comunicarse con sus colegas y el público tanto en persona como en las redes sociales.
Pero existe una duda persistente entre muchos de sus colegas, expresada claramente en su página de Facebook, donde un usuario escribió: «No me cabe duda de que disfrutaría de una cerveza contigo y podríamos hablar de Joy Division y otros temas culturales importantes. Pero, ¿desde cuándo eso determina si alguien llega a ser primer ministro o no?».
En los círculos laboristas hay inquietud sobre lo que Burnham haría realmente con el poder. Un viejo amigo suyo me comentó: «Andy tiene grandes aptitudes, pero se ha cuestionado hasta qué punto ha desarrollado adecuadamente su pensamiento sobre algunos de los temas más complejos».
Otro se preguntó: «¿Podrá deshacerse de la percepción de que es un poco débil?»
No todos están convencidos de que esté a la altura.
Un alto cargo del partido me comentó: «Las pestañas postizas darán resultado durante un día, tal vez una semana. Pero el escrutinio es brutal. No durarán ni tres meses, y mucho menos tres años».
Ay.
Varias fuentes consideran que el nombramiento de James Purnell, antiguo compañero de piso y exministro del gabinete del Nuevo Laborismo, como jefe de gabinete de Burnham es una señal positiva. No solo por la experiencia de Purnell, sino también porque inevitablemente ha generado resentimiento en la izquierda (Purnell ha trabajado recientemente con grandes empresas y se le considera un seguidor de Blair).
Se me presentó esta decisión como prueba de que Burnham estaba dispuesto a tomar decisiones que molestarían a algunas personas. Esto ha tranquilizado a algunos miembros del partido. El trabajo de un primer ministro consiste en tomar decisiones que inevitablemente enfurecerán a uno u otro grupo y, francamente, existe la preocupación de que a Burnham le resulte difícil.
- Según el calendario laborista, Burnham podría ser líder en cuestión de semanas.
- Burnham está en camino de convertirse en primer ministro, pero ¿cómo sería su gestión en el número 10 de Downing Street?
- ¿Cuáles son las posibles políticas de Andy Burnham para el número 10 de Downing Street?
Una fuente del gobierno me dijo: «Lo que pasa es que le encanta ser querido y gusta caer bien. Tiene que estar preparado para ser impopular, y tendrá que afrontar las consecuencias; los alcaldes no suelen afrontarlas».
Uno de sus antiguos compañeros comenta: «Es bastante emotivo, tiene sentimientos». Se preguntan «cómo se concilia eso con la necesidad de tener una gran fortaleza emocional, la necesidad de llevar las cosas hasta el final y de asumir posturas muy expuestas».
Pero uno no pasa más de dos décadas en política preocupándose únicamente por complacer a la gente. Burnham irritaba con gusto a la dirección laborista con regularidad cuando Keir Starmer estaba al mando.
Y un aliado que trabajó estrechamente con él en el gobierno a finales de la década de 2000 dijo que su talento no radicaba solo en ser amable: «Nunca acepta un no por respuesta».
Recuerdan las batallas entre el gobierno y los «secretarios permanentes hostiles» hacia el final del mandato laborista, quienes, según dicen, estaban «acaparando dinero para el gobierno conservador entrante».
«Él les declaró la guerra y ganó», recuerda el aliado de Burnham. «Fue asombroso».
Parte de la duda surge de una aparente falta de claridad sobre lo que Burnham quiere hacer, más allá de llegar al número 10. Y sabemos que realmente quiere hacerlo.
Esta será la tercera vez que lo consiga, tras haberse presentado a las elecciones para el liderazgo del partido y haber fracasado en 2010 y 2015. Estamos acostumbrados a oír su retórica sobre el cambio, sobre lograr un país más igualitario, sobre cuidar de las comunidades olvidadas como Makerfield, su nueva circunscripción. «Vota por Andy, por nosotros», reza su lema.
Pero cuando se trata de detalles específicos, puede resultar un poco confuso.
Por eso se ha desatado un gran revuelo político en torno a quién será su ministro de Hacienda. En Westminster, todo el mundo habla de si elegirá a Ed Miliband, de la izquierda moderada, a Wes Streeting, del ala derecha del Partido Laborista, o a la ministra del Interior, Shabana Mahmood. Sea quien sea su elección final (y quizás sea alguien completamente distinto, como el ministro de Bienestar Social, Pat McFadden, menos interesado en verse envuelto en una polémica política), el debate se ha convertido en un indicador de la dirección que Burnham está tomando en el panorama político.
Cable PALa falta de claridad preocupa a algunos miembros del partido. Una fuente me comentó: «¿Sigue sin haber una guía política clara? Los aspirantes mencionados tienen posturas totalmente opuestas en muchos aspectos».
Ya veremos. Se espera que Burnham pronuncie un discurso sobre la economía el lunes, donde quizás dé más pistas. Pero muchas fuentes afirman que su tiempo como alcalde de Manchester lo ha transformado y que tiene una confianza y convicción increíbles sobre lo que quiere hacer. Un colega cercano comenta: «Reflexiona sobre las cosas con más profundidad de la que la gente cree; no subestimen lo mucho que ha pensado».
Si se analiza con detenimiento, existen numerosas pruebas sobre sus objetivos. Habla a menudo de su trayectoria en Manchester: la red de autobuses públicos, la titulación MBacc y la colaboración con empresas que ha contribuido al crecimiento de la economía de la ciudad.
También ha dejado claro que tiene asuntos pendientes en lo que respecta a la reforma de la asistencia social en Inglaterra. Como secretario de Salud, sus esfuerzos por lograr que los partidos colaboraran en su reforma se vieron frustrados por la realidad política previa a las elecciones generales de 2010. Es muy probable que, una vez en el cargo, quiera retomar el tema e intentarlo de nuevo de alguna manera.
Burnham incluso escribió un libro sobre su visión junto a su amigo, el alcalde de Liverpool, Steve Rotherham. En él, defienden con vehemencia la profunda desigualdad que impera en el país. Además, elaboraron un plan de 10 puntos que, de llevarse a cabo, sería radical en cualquier sentido.
Aprobarían una «ley fundamental» que otorgaría a cada parte del país la misma financiación en función de sus necesidades.
Habría una constitución escrita, se adoptaría la representación proporcional y se eliminarían las normas que obligan a los diputados a votar por su partido, el llamado «grupo de disciplina». Se otorgaría mucho más poder a los alcaldes y ayuntamientos mediante la descentralización.
El libro argumenta que la educación técnica y universitaria deben recibir el mismo trato. Propone un derecho legal a las necesidades básicas (empezando por la vivienda), una «ley Grenfell» y la ley Hillsborough, que obligaría a los funcionarios públicos a decir toda la verdad. Además, aboga por el regreso de la industria al norte para generar empleo y contribuir al objetivo de cero emisiones netas.
Antes de que algunos se alarmen, ese ambicioso programa no es lo que Andy Burnham probablemente defenderá el primer día. El libro aboga por una reforma a largo plazo que se extienda durante muchos años, y deja claro cuál es la postura de Burnham.
Pero existen lagunas de conocimiento sobre los detalles. ¿Encontrará los 10.000 millones de libras adicionales que el Ministerio de Defensa considera necesarios para nuestra seguridad? ¿Continuará con la prohibición gubernamental del uso de redes sociales para menores de 16 años en el formato anunciado la semana pasada? ¿Intentará de nuevo endurecer las normas sobre prestaciones sociales para recortar el creciente presupuesto de asistencia social? ¿Abandonará las nuevas normas sobre inmigración que el ministro del Interior está intentando implementar?
Lo que realmente desconocemos es cómo abordará la política exterior. Es difícil imaginar que se aleje mucho de las posturas gubernamentales actuales sobre la guerra y la paz, pero ¿cómo trataría con Donald Trump?
ReutersSe espera que asuma el cargo en un momento de gran agitación internacional, con grandes desafíos para cualquier gobierno: la demografía, la deuda, la división y una verdadera sensación de desilusión en el país con nuestro sistema político.
Uno de esos antiguos compañeros opina: «Es innegable que hay asuntos muy serios que afrontar. Tendrá que tomar decisiones muy difíciles que serán muy impopulares; no se puede gobernar por impulsos».
Y luego está la verdadera prueba para cualquier primer ministro: ¿cómo respondería Burnham a nuestro viejo conocido, los «acontecimientos»?
Los éxitos o fracasos de los líderes rara vez se basan en los planes perfectos a los que suelen aferrarse el día que llegan al número 10 de Downing Street. Lo que suele ser más importante es cómo reaccionan ante acontecimientos totalmente ajenos a su control, o cómo corrigen sus errores cuando se encuentran en una situación límite.
«Es más duro de lo que la gente piensa», dice un aliado.
No se pasan 30 años en la política británica si no se sabe levantarse cuando las cosas van mal. Burnham se presentó a las elecciones para el liderazgo una vez y fracasó. Volvió a presentarse en 2015, por segunda vez, y volvió a perder. Burnham intentó presentarse en Gorton y Denton, y fracasó. Entonces se arriesgó enormemente presentándose en Makerfield y ganó, y ahora está a punto de llegar al número 10 de Downing Street.
Tras el horror de los últimos meses, cuando los rivales de Keir Starmer intentaban lentamente forzar su salida, esta semana se percibe un atisbo de esperanza en las voces de diputados y miembros del Partido Laborista. Hay quienes dudan de la capacidad de Burnham, e incluso uno de sus propios compañeros me comentó: «Me pregunto si estará a la altura».
Pero después de toda la angustia y la ira de 2026, un miembro del círculo de Starmer me dijo: «Tenemos que ponernos las pilas, apoyarlo y seguir adelante».
Un diputado gritó esta semana, cuando Burnham prestaba juramento en el Parlamento: «Él no es el Mesías».
Pero tras dos años sumamente desastrosos, el talento y la ambición que Andy Burnham ha albergado durante mucho tiempo le dan una oportunidad en el número 10 de Downing Street y ofrecen al Partido Laborista la posibilidad de resurgir.
Llamarlo «salvador» quizás sea exagerado, pero el ambiente en el partido esta semana sugiere que es la mejor opción que tienen.