Camboya dice que ha extraditado a China a un empresario multimillonario acusado de planear una gran estafa de criptomonedas en la que trabajadores víctimas de trata fueron atraídos a campos de trabajos forzados para defraudar a víctimas en todo el mundo.
Chen Zhi estaba entre los tres ciudadanos chinos arrestados el 6 de enero después de una investigación conjunta sobre crimen transnacional que duró varios meses, dijo Camboya.
Estados Unidos acusó al hombre de 37 años en octubre pasado de realizar estafas en internet desde Camboya, alegando haber robado miles de millones de dólares en criptomonedas. El Reino Unido también sancionó a su imperio empresarial global, Prince Group .
Las autoridades camboyanas también suspendieron las operaciones de Prince Bank, una filial de Prince Group.
El banco ha sido puesto en liquidación y se le ha prohibido ofrecer nuevos servicios bancarios, aunque los clientes todavía pueden retirar dinero y pagar préstamos, dijo el jueves el Banco Nacional de Camboya.
Los medios estatales de China confirmaron la extradición de Chen Zhi, describiéndolo como «el jefe de un importante sindicato de juegos de azar y fraude transfronterizos… sospechoso de múltiples delitos, entre ellos la operación de casinos, fraude, operaciones comerciales ilegales y ocultación de ganancias delictivas».
La CCTV afirmó que el periodista había sido «sometido a medidas coercitivas de acuerdo con la ley».
«Los órganos de seguridad pública pronto emitirán órdenes de arresto contra el primer grupo de miembros clave del sindicato criminal de Chen Zhi, llevando resueltamente a los fugitivos ante la justicia», dijo CCTV.
«Los órganos de seguridad pública advierten solemnemente a los criminales que reconozcan la situación, detengan sus crímenes antes de que sea demasiado tarde y se entreguen inmediatamente a las autoridades para recibir un trato indulgente».
El año pasado, las autoridades estadounidenses incautaron alrededor de 15.000 millones de dólares (11.000 millones de libras) en bitcoins que presuntamente pertenecían a Chen, en lo que el director del FBI, Kash Patel, describió como «uno de los mayores desmantelamientos de fraude financiero de la historia».
La BBC contactó entonces con Prince Group para obtener sus comentarios. Anteriormente, el grupo camboyano ha negado cualquier implicación en estafas. Su sitio web indica que sus negocios incluyen la promoción inmobiliaria y los servicios financieros y de consumo.
Desde que Chen Zhi fue acusado por Estados Unidos de fraude y lavado de dinero en octubre, su paradero no está claro.
Sin embargo, el miércoles, las autoridades camboyanas anunciaron el arresto de tres ciudadanos chinos, Chen Zhi, Xu Ji Liang y Shao Ji Hui, y su extradición a la República Popular China. El comunicado del Ministerio del Interior no indicó dónde se encontraba detenido Chen Zhi.
Su nacionalidad camboyana le fue revocada por decreto real el mes pasado, añadió. El enigmático magnate renunció a su nacionalidad china para obtener la ciudadanía camboyana en 2014.
La ONU estima que cientos de miles de personas han sido traficadas al Sudeste Asiático, muchas de ellas a Camboya, atraídas por la promesa de empleos legítimos y luego obligadas a realizar estafas en Internet.
Las personas son retenidas contra su voluntad en granjas fraudulentas y obligadas a estafar a desconocidos en línea bajo amenaza de castigo o tortura. Muchos de los atrapados son chinos y se encuentran en China.
Agencia de Protección AmbientalLas autoridades chinas también han estado investigando discretamente al Grupo Prince desde al menos 2020. La empresa está acusada de ejecutar esquemas de fraude en línea en varios casos judiciales.
La Oficina de Seguridad Pública Municipal de Beijing creó un grupo de trabajo para investigar al Grupo Prince, describiéndolo como «un importante sindicato transnacional de juegos de azar en línea con sede en Camboya».
AFP vía Getty ImagesLa élite gobernante de Camboya ha mantenido una estrecha relación con Chen Zhi durante años. El gobierno ha dicho poco desde que Estados Unidos y el Reino Unido sancionaron al Grupo Prince, salvo instar a las autoridades estadounidenses y británicas a asegurarse de contar con pruebas suficientes para sustentar sus acusaciones.
Según algunas estimaciones, las empresas fraudulentas pueden representar aproximadamente la mitad de toda la economía camboyana.
«Creo que es la magnitud de sus operaciones lo que realmente hace que Chen Zhi se destaque», dijo a la BBC el año pasado Jack Adamovic Davies, un periodista que investigó a Chen Zhi.
Dijo que era impactante que el Grupo Prince hubiera podido construir una «huella global» sin hacer sonar las alarmas, dados los graves cargos criminales que ahora enfrenta.