Todo comenzó cuando me recibieron con música por megafonía en el avión en el aeropuerto de Glasgow.
Cuatro semanas después, el esperado, emotivo y triunfal regreso de Escocia a la Copa del Mundo masculina tras 28 años termina con la separación de los jugadores y la dimisión del seleccionador Steve Clarke tras una lamentable actuación en Estados Unidos.
En su equipaje faltará el optimismo descarado que los acompañó en su viaje a Estados Unidos. Clarke y su entonces enérgico equipo partieron dispuestos a «hacer su trabajo» y convertirse en el primer equipo en alcanzar las fases eliminatorias de un gran torneo.
Será reemplazado por el lastre del arrepentimiento.
La formidable afición escocesa que ha viajado para asegurarse de que los escoceses no sean olvidados en estas finales, se vio abatida por el calor y la humedad de Florida.
No estaba preparado. Pero los jugadores sí. De hecho, no podrían haber estado mejor preparados, protegidos y listos para rendir al máximo.
Desde instalaciones de primera clase y tiempo en familia, hasta alojarse en el centro de las ciudades y disfrutar del ambiente, todos los deseos de los jugadores fueron concedidos por el ahora fallecido Clarke y la Federación Escocesa de Fútbol.
Y aquí estamos de nuevo, con las esperanzas destrozadas, un montón de preguntas y el silencio del bando escocés.
Beckham, Sir Alex y Messi: la gran expectación
Muchas cosas pueden cambiar en un mes.
Cuando aterrizaron en Fort Lauderdale, tres días después de que Clarke firmara un nuevo contrato de cuatro años, la plantilla no pudo haber sido más ruidosa al registrarse en el centro de entrenamiento Florida Blue del Inter Miami, valorado en 60 millones de dólares.
Lionel Messi, el capitán argentino de 39 años, que sigue brillando en la escena internacional 20 años después de su debut en el torneo, dio luz verde a cada detalle de la costosa organización. Y si es lo suficientemente bueno para el pequeño…
La Federación Escocesa de Fútbol (SFA, por sus siglas en inglés) recurrió a algunos favores para asegurarse el lujoso establecimiento; fue Sir Alex Ferguson quien llamó al presidente y copropietario del Inter Miami, Sir David Beckham, para cerrar el trato.
Cuando Clarke se acercó a charlar al borde del campo, una señal del entrenador «diferente» en estas finales, durante su primera sesión de entrenamiento propiamente dicha bajo el sol abrasador, admitió que «costaba un poco más» de lo que la SFA quería gastar. Y sin embargo…
«Nos han dado todo lo que hemos pedido», dijo Clarke.
Y pidieron mucho. Dos días después de la victoria por 1-0 sobre Haití —porque los jugadores tuvieron el día libre después del partido— el entrenador asistente Steven Naismith habló de la enorme cantidad de trabajo realizado antes del torneo tras escuchar al equipo.
«Se trabajó muchísimo en lo que respecta a lo que los jugadores quieren, lo que necesitan y lo que no les gustaba antes», dijo el exdelantero.
Querían una concentración más larga antes del torneo. Listo. Querían un período de aclimatación. Listo. Querían un poco de tiempo libre. Listo.
En medio de todo esto tras el aislamiento de los europeos
En Fort Lauderdale, aprovecharon ese tiempo libre para pasear en bicicleta por los alrededores de su lujoso hotel de playa y jugar en un campo de golf de alta gama, el PGA National, antes de que una tormenta eléctrica interrumpiera la partida.
El salón de baile del hotel estaba repleto de equipaciones, prendas de marca y sin marca suficientes para vestir a un pequeño país (me viene a la mente Cabo Verde, que se clasificó para los últimos 32), mientras que había cajas y más cajas de botas, todas con el logotipo del Mundial en el talón y la bandera de Escocia en el lateral.
La llegada de casi siete toneladas de equipamiento a Miami una semana antes de la llegada del equipo fue un primer indicio de la preparación que se había llevado a cabo.
Algunos fueron enviados a Boston para el partido inaugural, otros a Nueva Jersey para la victoria amistosa por 4-0 sobre Bolivia (¡qué lejano parece!), y muchos más se quedaron en el campamento base del equipo en Charlotte, Carolina del Norte.
De una instalación de primera categoría a otra, la SFA volvió a hacer un gran esfuerzo para hacerse con el Atrium Health Performance Park, de 52.000 pies cuadrados, que anteriormente albergó al Real Madrid y al Inter de Milán.
Lo adaptaron a su gusto, con una imagen de marca más marcada que la de Hampden y componentes de alta gama, como una cámara de terapia de luz roja y una sala de altitud.
Primer día entre bastidores en Charlotte
La ciudad de Charlotte, que está experimentando un rápido crecimiento, era más lo que los jugadores deseaban después de quejarse de su remoto campamento base en Garmisch-Partenkirchen durante la Eurocopa de hace dos años.
Aquí, los jugadores podían dar un paseo, o ir en patinete, por la ciudad y visitar algunos lugares para ver otros partidos del Mundial, pero fue en Boston y Miami donde realmente disfrutaron del ambiente vibrante que tanto anhelaban.
En el centro de ambas ciudades, tras recalcar su deseo de sumergirse en la fiesta que había traído el Ejército Tartán, el escuadrón pudo disfrutar del esplendor de Boston y de la locura de Miami.
Se tomaron cientos de selfies mientras pasaban más tiempo antes y después del partido en la zona con familiares y amigos, quienes también fueron trasladados en avión entre el campamento y Boston antes de emprender el viaje a Miami.
Al viajar la segunda jornada y la noche de la primera jornada, el equipo tuvo la oportunidad de codearse con algunos de los mejores del mundo, ya que Francia se alojaba no muy lejos, en Boston.
Gracias a Lucas Digne, amigo del Aston Villa, John McGinn incluso logró que su sobrino se hiciera fotos con Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé.
Así que el equipo quería un campamento base en una ciudad. Listo. Querían pasar tiempo en las ciudades donde se disputarían los partidos. Listo. Querían días libres en la ciudad. Listo.
Sonido de silencio tras el gran ruido del comienzo.
Si bien su rendimiento pudo haber dejado algo que desear —aunque no fue el único en esa situación—, McGinn aportó mucho fuera del terreno de juego.
Tras cada partido, el capitán del Villa tenía que conceder al menos dos entrevistas.
Además, fue el primer jugador en ofrecer la rueda de prensa diaria en el campamento, teniendo que esquivar una pregunta sobre las declaraciones del seleccionador noruego, Stale Solbakken, quien calificó a Clarke de «poco profesional».
Esa mañana, el equipo participó en una sesión de entrenamiento abierta, lo que permitió a niños de una escuela local verlos trabajar. Otra muestra del nuevo Clarke y del cambio de mentalidad dentro del equipo.
Entonces, comenzaron a aparecer pequeñas grietas.
Durante el partido contra Marruecos, Scott McTominay y Jack Hendry fueron captados por las cámaras discutiendo acaloradamente durante una pausa para hidratarse.
Este último se lo tomó a broma cuando le tocó estar en el punto de mira de los medios en Charlotte, pero el centrocampista del Napoli nunca se pronunció al respecto. Salvo una breve entrevista con la BBC al inicio de la concentración, estuvo protegido de la prensa.
Incluso su compañero de equipo lesionado, Billy Gilmour, que viajó con la pierna inmovilizada con una férula para unirse al equipo y realizar el lanzamiento ceremonial de la primera bola en un partido de béisbol de los Miami Marlins, habló con los medios de comunicación.
Sin embargo, cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual.
Una configuración completamente diferente a la de la Eurocopa 2024, un torneo del que todos decían haber aprendido muchísimo, con todo lo que los jugadores deseaban, ha terminado con el mismo resultado en el terreno de juego.
Jugadores clave que no dan la talla en los momentos importantes, incluso con un trato preferencial.
Clarke, que no hizo declaraciones tras su furiosa rueda de prensa posterior al partido tras la derrota ante Hungría en Stuttgart hace dos veranos, fue un paso más allá al dimitir tres días después de la humillante derrota sufrida ante Brasil.
En ese momento, Opta aún le daba a Escocia un 42% de posibilidades de hacer historia, pero Clarke admitió que ya estaban «regresando a casa» incluso en esa etapa.
Fue un porcentaje bajo teniendo en cuenta la planificación meticulosa, los gastos ahorrados y los detalles ajustados a este torneo.
Entonces, ¿por qué no ha funcionado? Quién sabe cuándo, o a quién, tendremos la oportunidad de volver a hacer esa pregunta.